“水……”嘉靖的翕，聲音細若遊。
黃錦如蒙大赦，連忙起去倒溫水。就在他轉的剎那，嘉靖那隻佈滿鱗片的手，如同被無形的線牽引，緩緩抬起，指尖抖著，再次到奏摺的緞面。這一次，那甜腥氣彷彿找到了口，猛地鑽他的鼻腔，直衝腦髓！
“呃——！”嘉靖嚨裡發出一聲短促的、如同被扼住脖子的悶哼，劇烈地痙攣起來，蠟黃的臉瞬間漲紫紅，口劇烈起伏，如同破舊的風箱被強行拉扯，發出駭人的“嗬嗬”聲。他猛地睜開眼，渾濁的眼珠暴突，佈滿，死死瞪著虛空，彷彿看到了什麼極其可怖的景象。
“皇爺！皇爺！”黃錦嚇得魂飛魄散，水杯“哐當”一聲摔在地上，碎瓷和水漬四濺。他撲到榻邊，手忙腳地去皇帝的口，手卻是一片冰冷膩的鱗片，驚得他幾乎回手。
“藥……邵……”嘉靖的嚨艱難地滾，出幾個破碎的音節，手指痙攣地指向門口。
黃錦連滾爬爬地衝向殿門，嘶聲尖：“快！快傳邵真人！陛下……陛下不好了！”
*
邵元節來得極快，寬大的道袍帶起一陣微風，拂過跪了一地的太監宮。他面凝重，步履卻依舊沉穩，徑直走到龍榻前。目掃過皇帝紫漲的面容和劇烈搐的，又瞥了一眼榻邊那本奏摺，眼底深掠過一瞭然，隨即被濃重的憂掩蓋。
“陛下這是急火攻心，痰迷心竅！”邵元節聲音沉痛，迅速從袖中取出一個紫檀木小盒，開啟盒蓋，一枚鴿卵大小、通渾圓、流轉著暗金澤的丹丸靜靜躺在錦緞之中，散發出奇異的藥香，瞬間過了殿原有的龍涎與甜腥。“此乃貧道耗費七七四十九日，採天地華，合五行之氣，方煉的‘萬壽丹’！有定魄安神、滌盪邪祟、延年續命之奇效！快，溫水化開，服侍陛下服下！”
黃錦看著那枚流溢彩的丹藥，如同抓住了救命稻草，連忙親自取了玉碗，小心翼翼地將丹藥放，倒溫水。丹藥遇水即溶，化作一汪暗金的，藥香更濃。
邵元節親自接過玉碗，一手輕輕托起皇帝的頭，作輕而堅定。嘉靖皇帝渾濁的眼珠似乎轉了一下，死死盯著那碗暗金的藥，嚨裡發出意義不明的咕嚕聲。邵元節將碗沿湊近皇帝邊，暗金的緩緩流那乾裂的齒之間。
沒人注意到，當藥過邵元節託著碗底的手指時，他小指極其輕微地了一下，指甲裡一點微不可察的硃紅末，瞬間消融在暗金的藥湯裡。
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詔獄深，沈煉背靠著冰冷的石牆，汗水浸了單薄的囚，著肩胛穿的鐵鉤，每一次呼吸都帶來鑽心的疼痛。他的目卻如同淬火的鋼釘，死死釘在面前佈滿符咒的石壁上。
指尖的依舊殘留著刻痕的凹凸與那乾涸漬的粘膩。時辰（子醜寅卯）、方位（東南西北）、毒代號（金、丹爐符號）……這些看似雜無章的符咒，在他腦中飛速旋轉、排列、組合。
“坎離互衝……子時……西南……”他低聲呢喃，目鎖定在西南角牆壁上一組反覆出現的符咒組合上。那代表“金”的盤蛇符號旁邊，刻著一個類似山峰的標記，旁邊是三道短橫——又是“三錢”！
但這山峰符號……沈煉的眉頭鎖。這絕非紫城的方位標記。他閉上眼，強迫自己回憶殘卷上所有關於毒來源的隻言片語。“鉛……水銀……江西……”
江西！
他猛地睜開眼，瞳孔急劇收！那山峰符號的扭曲形態，與他記憶中某份檔裡描繪的江西龍虎山山形廓，竟有七八分相似！而“金”的輸送記錄，大量指向這個“江西”方位！
一個名字如同驚雷般在他腦中炸響——遠在江西，那位以崇道煉丹聞名、手握重兵的藩王！
寒意瞬間從脊椎骨竄上頭頂。邵元節、王德全、嚴嵩……他們固然是弄毒藥的劊子手，但他們自己也是毒發的犧牲品！他們瘋狂地給皇帝下毒，同時也在被更上游的毒源侵蝕！這哪裡是簡單的弒君奪權？這分明是一場以整個大明王朝為鼎爐，以帝王將相為材料的、喪心病狂的煉丹大祭！而那個遠在江西的影子，才是真正掌控火候、等待收割“丹”的幕後黑手！
“螳螂捕蟬，黃雀在後……”沈煉齒間出冰冷的低語，肩胛的劇痛彷彿都麻木了。他到一前所未有的巨大影，正籠罩著這座森嚴的紫城，吞噬著其中的每一個人。
*
藥房的廢墟尚未清理乾淨，焦黑的樑柱歪斜地指向鉛灰的天空，空氣中瀰漫著菸灰和藥材燒焦的混合氣味，刺鼻而絕。蘇芷晴蹲在一片狼藉的瓦礫堆旁，臉上沾著菸灰，鬢髮散，唯有那雙眼睛亮得驚人，如同寒夜裡的星子。
小心翼翼地用銀鑷子，從一堆燒得半焦的瓦罐碎片中，夾起幾粒各異、大小不一的丹丸殘骸。有些是深褐，表面糙；有些是暗紅，帶著金屬澤；還有幾粒是詭異的青黑，散發著淡淡的杏仁苦味。
將殘骸分別放幾個乾淨的瓷碟中，取出一套小巧的銀針、藥匙和幾個裝著不同藥的琉璃瓶。作準而快速，帶著一種近乎冷酷的專注。
銀針探深褐丹丸的斷面，針尖迅速蒙上一層灰黑的汙漬。滴明的“化汞水”，汙漬立刻泛起細的銀灰泡沫，並散發出刺鼻的硫磺味。這是宮中最常見的“安魂丹”殘骸，汞含量高得驚人。
銀針轉向暗紅丹丸，針尖到裡，竟帶出一極細的、閃爍著金屬澤的金線！滴“硝強水”，金線瞬間溶解，同時碟底析出細小的硃砂結晶。這是邵元節一脈煉製的“九轉還魂丹”特徵，以硃砂為，藏金。
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