暮如一塊浸了墨的絨布，緩緩漫過錦衛北鎮司的青瓦。刑房裡的油燈被風吹得搖搖晃晃，將鐵算盤陳九斤佝僂的影投在斑駁的牆上，像一尊沉默的青銅鼎。他蹲在牆角，膝蓋上攤著半幅殘破的絹帛，指尖沾著硃砂，正對著那團模糊的墨跡反覆挲。
這是三日前從東廠番子上搜出的“鬼手張三”信。那番子口著一柄短刀，刀柄上刻著“刃”二字，顯然是王德全舊部所為。信被一團塞在他懷裡，展開時裂了三道口子，字跡歪斜如蛇行，墨跡裡混著暗褐的乾涸漬，唯有末尾“宮變”二字力紙背，像柄淬毒的匕首，直直扎進陳九斤眼裡。
“不對勁。”陳九斤眯起眼，指節叩了叩案上的《千字文》拓本。那拓本是他花了三個月從琉璃廠淘來的，每個字的間架結構都爛於心。“‘鬼手張三’的字我，三年前他替漕幫送假賬本，橫畫帶鉤，捺腳藏鋒，收筆時總在右下角點個小墨點作記。可這信……”他蘸了點唾沫，在“宮”字上輕輕一抹，竟顯出幾道極細的劃痕，“是反寫！用米湯混了硃砂寫的，遇溼才現形。”
一旁的沈煉聞言湊近，玄飛魚服的下襬掃過地上的稻草。他盯著那被唾暈開的字跡，只見“宮變”二字下，約浮出一行小字：“採紅局怨，以還；王公命，九月。”
“採紅局？”沈煉瞳孔驟。那是三年前江南織造局為討好嘉靖，強徵民宮織錦的惡政。據聞織造局設“採紅堂”，專挑十三四歲的貧家，每日勞作十八個時辰，稍有不慎便遭鞭笞。曾有宮因織錯花紋被割舌，有因思念家人投井，前後引發三次暴，最終還是王德全以“勞民傷財、搖國本”為由奏請廢除。而“王公命”——王德全上月剛被凌遲於西市，罪名是“私通倭寇、貪墨軍餉”，臨終前只說“老夫一生清白，唯憾未除嚴黨”，何曾提過“宮變”？
“是餘黨。”陳九斤將信按在燭火上烤了片刻，字下又浮出另一層墨跡。這次字跡更淡，需湊到燈前才能看清：“刃堂奉命行事，事之後，迎王公靈柩歸葬江南。”落款畫著一朵枯萎的梅花，花瓣上點著五顆珠——正是王德全當年賞給死士營的標記。
沈煉心頭一沉。王德全的死士營“刃堂”共三百人，隨他平倭時戰死大半，餘下百餘人被嚴黨以“通倭”罪追殺，按理說早該作鳥散。可這信卻證明，至還有人潛伏在京，且對王德全的“命”深信不疑。
“他們要借宮的恨，讓宮變變嘉靖的催命符。”沈煉著案上信，結滾。採紅局雖廢，可那些被折磨過的宮仍在宮中，其中不人對嘉靖懷恨在心。若刃堂以“為王公報仇”為名煽們，再借中秋宮宴之行刺……
窗外忽起狂風，卷著碎雪撲進窗欞，吹得油燈險些熄滅。陳九斤忙用擋住風口，嘟囔道：“這鬼天氣，跟三年前王公被決那日一個樣。”
沈煉沒接話。他想起三年前在西市刑場，王德全被剮了三千六百刀，始終未吭一聲。臨刑前，他著紫城的方向，只說了一句：“嚴嵩父子不死，大明永無寧日。”
“大人，”陳九斤突然低聲音，“屬下查過，這三日慈寧宮、膳房、鐘鼓司都有生面孔出，都是些會武的宮。”
沈煉眼神一凜。鐘鼓司專管宮廷樂舞，若刃堂在樂工中安人手，中秋宮宴時以奏樂為號起事……
“傳令下去，”他轉對門外候著的錦衛道，“加派緹騎守慈寧宮、鐘鼓司，再讓徐渭把格院新制的‘地磁測繪儀’搬來，查查宮裡有沒有新挖的道。”
“是！”
待錦衛領命而去，陳九斤才小心翼翼地將信收進鐵盒，嘆了口氣：“王公一世英名，怎會被這些餘黨拖累。”
沈煉著窗外漸大的風雪，聲音低沉：“正因為他英名在外，才有人要借他的名，行最毒的計。”
他想起嚴世蕃近日的向——蘇州拙政園增派了二十名死士，江南鹽稅賬目也突然多了筆不明支出。一切似乎都指向一個計劃：借王德全餘黨之手製造宮變，再讓嚴黨“平”立功，進一步鞏固權勢。
“大人，”陳九斤突然開口，“屬下還查到，那東廠番子死前見過一個穿灰布衫的老太監，往西苑方向去了。”
西苑是嘉靖修道的地方。沈煉眸一冷：“備馬，去西苑。”
風雪中，他翻上馬，玄披風被吹得獵獵作響。他知道，這場“宮變”的背後，是嚴黨與江湖勢力織的巨網，而他和陳九斤，不過是網中兩條隨時可能被絞殺的魚。
但有些事，總要有人去做。
就像三年前，王德全明知嚴黨勢大，仍要參他一本；就像現在，他明知前路兇險，仍要護這大明的江山，護這宮中那些無辜的宮。
馬蹄踏碎積雪，向著西苑疾馳而去。
慈寧宮偏殿的地龍燒得正旺，可跪在地上的宮翠兒仍止不住發抖。上的素宮裝被冷汗浸，十手指因長期浸泡在染缸裡而泛著青紫，指節佈滿細小的裂口。此刻錦衛的鎖鏈扣在腕間，鐵環硌得骨頭生疼，卻突然抬頭，眼裡迸出瘋狂的。
“你們以為廢了採紅局就沒事了？”聲音嘶啞，像被砂紙磨過，“那些姐妹……有的被賣去教坊司，有的病死在冷宮，還有的……”猛地扯開襟，鎖骨下赫然一道猙獰刀疤，疤痕周圍還留著暗紅的針孔，“這是管事用剪子劃的，說要留個記號，讓咱們記著誰給們織過壽！”
沈煉揮退左右，示意錦衛給鬆綁，又遞過一杯熱茶。茶盞是青瓷的，冒著嫋嫋熱氣，翠兒卻不敢接，只盯著他腰間的繡春刀，結上下滾。
“誰派你聯絡外臣？”沈煉聲音平靜，卻帶著不容抗拒的威嚴。
翠兒啜了口茶，突然笑出聲，笑聲淒厲如夜梟：“外臣？我們哪敢聯絡外臣？是‘刃堂’的大哥們，說只要我們在中秋夜趁放火，把先帝的牌位扔進太池，再散佈‘嘉靖剋死先帝，天道不容’的話，就能替所有姐妹報仇。”指甲掐進掌心，滲出跡，“他們還說，王大人臨終前託夢給他們，要‘以宮變洗刷江南冤魂’——王大人是好人啊，當年他說要廢採紅局，嚴閣老的人追了他三條街，他是頂著力上了摺子……”
