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州的春日，溼熱更甚，但瀰漫在空氣中的烽火與腥氣已漸漸淡去，取而代之的是一種劫後餘生的疲憊與重建的希冀。陳砥辭別龐統與留贊，在一隊銳騎兵（由丁奉及部分暗衛、以及補充的白毦兵組）的護衛下，踏上了返回荊北江陵的歸途。
隊伍沿著修繕過的道北行，速度比來時快了許多。陳砥坐在馬車中，並未沉湎於旅途勞頓，而是利用這段時間，靜靜整理著在州的所見所聞、所學所。他將龐統的運籌、留讚的征戰、霍弋的劍、許靖的睿智，乃至那些犧牲將士的面容，一一在腦海中覆盤、沉澱。手臂上的箭傷依舊作痛，提醒著他鹿鳴山那場生死一線的搏殺。
他不再是那個僅從書本和師長口中瞭解世界的深宮年，他的手上雖未直接沾染鮮，卻已真切地控到了戰爭的殘酷與政治的詭譎。這份經歷，如同淬火的利刃，雖未完全型，卻已初顯鋒芒。
丁奉騎馬護衛在馬車旁，看著偶爾掀開車簾、目沉靜向遠方的陳砥，心中暗自點頭。這位公子，與離京時相比，氣質已然迥異，那份超越年齡的沉穩與偶爾掠過的銳利眼神，竟讓他這百戰宿將也到一凜然。
“丁將軍，前方是何地界？”陳砥的聲音從車傳出，打斷了丁奉的思緒。
“回公子，前方即將進零陵郡地界，過了零陵，便是宜都郡，再往北便是江陵了。”丁奉恭敬答道。
零陵郡，已是荊南腹地，相對安穩。眾人都稍稍鬆了口氣。
然而，曹魏的“毒釘”並未因州的挫敗而完全收斂，其狠遠超常人想象。司馬懿深知，刺殺陳砥一次不，其護衛必然更加森嚴，正面強攻難有機會。他採取了更為蔽、更為長線的策略。
就在陳砥隊伍進零陵郡翌日，途經一名為“楓林渡”的驛館準備歇腳時，意外發生了。
驛館看似一切正常，驛丞是個看起來老實的中年人，帶著幾個手腳麻利的驛卒殷勤接待。食、飲水都經過銀針和隨行醫的初步檢驗，並無異狀。
問題，出在看似最不起眼的“香料”上。
驛館為驅趕蚊蟲，會在客房點燃一種本地特產的驅蟲香，氣味清冽，並無特別。陳砥一行人連日趕路，心疲憊，住後，聞到此香，只覺心神舒緩，並未在意。
然而，就在夜深人靜，大部分護衛都已班歇息，只有數哨兵值守時，異變陡生！
數名原本在驛館後院“忙碌”的驛卒，以及兩名偽裝商隊護衛、恰好也住驛館的“路人”，眼中驟然發出嗜的兇！他們悄無聲息地取出藏匿的短刃、弓弩，如同鬼魅般向陳砥所在的主院去！
幾乎同時，驛館外漆黑的樹林中，也響起了急促的弓弦聲！目標是那些明哨和巡邏的護衛！
“敵襲！”
丁奉第一個察覺不對，他並未完全沉睡，那驅蟲香的香氣似乎讓他心跳有些加快，一種久經沙場形的直覺讓他驟然驚醒！他剛衝出房門，便看到一名暗衛哨兵被弩箭倒，同時數道黑影已翻牆院，直撲陳砥的臥房！
“保護公子！”丁奉怒吼，長刀瞬間出鞘，迎向最近的一名刺客。
值守的白毦兵和暗衛也反應過來，立刻與刺客廝殺在一起。然而，許多本應迅速起支援的護衛，卻到手腳發，頭暈目眩，戰鬥力大打折扣！
“香…香有問題！”一名暗衛頭目砍翻一名刺客，嘶聲喊道，“不是毒…是迷藥和…和激發氣的藥混合！”
那驅蟲香本無毒，但與眾人晚膳中某種常見的食材（已被暗中理過）混合，並在人疲憊時吸，會產生輕微的致幻和遲滯效果，更可怕的是，其中混雜了量能讓人緒、心跳加速的藥，對於未經專門抗藥訓練的人來說，會影響判斷和協調，而對於數潛伏的刺客（他們提前服用瞭解藥或適應劑），則能激發兇！
這是一個心設計的連環套！利用環境、心理和藥理，在目標最為鬆懈的時刻，發致命一擊！
驛館院，瞬間陷混戰。刺客人數不多，但個個悍不畏死，而且對驛館結構似乎頗為悉，分工明確，一部分拼死擋住丁奉等銳，另一部分則不顧一切地衝向陳砥的臥室！
陳砥也被外面的廝殺聲驚醒，他立刻翻下床，出趙雲贈予他的那柄短劍“青霜”，背靠牆壁，凝神戒備。他覺到有些異樣，氣息不穩，但強烈的求生和州歷練出的冷靜讓他強行下了不適。
“砰！”房門被一名刺客一腳踹開，那刺客眼神瘋狂，手持淬毒的短刃，直撲過來！
陳砥屏住呼吸，回憶著趙雲教導的步法，側躲過致命一刺，手中青霜短劍順勢划向對方手腕！他力氣不足，未能削斷對方手腕，卻也留下了一道深可見骨的傷口，那刺客吃痛，作一滯。
就在這時，視窗猛地撞進一人，正是丁奉！他捨棄了長弓，手持佩刀，如同旋風般捲室，刀一閃，便將那名傷的刺客劈翻在地！
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