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荊北，襄。
夏日的炙烤著大地，但州牧府的氣氛卻因一場激烈的辯論而顯得有些冷凝。辯論的雙方，一方是荊州牧趙雲及其麾下黃忠、輔匡等宿將，另一方則是以新任襄太守 馬謖為首，部分來自建業、過試策選拔的年輕吏。
議題關乎荊北未來的賦稅政策。馬謖引經據典，侃侃而談：“趙牧守，諸位將軍！荊北新附，又經戰火，民生疲敝。若依舊沿用舊制，按丁、按畝強徵，恐竭澤而漁，民不堪命，亦有損主公仁德之名！在下以為，當行‘租調變’改良之策！”
他展開一份心準備的文書：“而言，便是將田租、戶調（絹帛等）合併，據土地瘠、戶等高低，核定一個總額，分夏秋兩季徵收。如此，既可穩定稅源，亦可使百姓心中有數，避免吏胥上下其手，隨意加派！更能鼓勵墾荒，因新墾之地，可酌減免數年！”
馬謖言辭犀利，目炯炯，充滿了改革者的激。他邊幾位年輕僚屬也紛紛附和，列舉舊制弊端。
然而，黃忠卻聽得眉頭鎖，忍不住拍桉道：“馬參軍！你說得輕巧！核定總額？如何核定？荊北地廣人稀，田畝冊籍尚不完整，戶等如何劃定？若定額過低，軍需何來？若定額過高，與舊制何異？此等書生之見，空談誤事！”
輔匡也擔憂道：“馬參軍之策或有益，然變革太大，恐生混。眼下北有張合虎視，西需安新附，當以穩字當頭啊！”
趙雲端坐主位，面平靜地聽著雙方爭論。他深知馬謖之才，也明白其策或有可取之，但更清楚荊北局勢的複雜。這裡不僅是軍事前線，更是各方勢力織之地，本土豪強、新附之民、軍中將領，關係盤錯節，任何大的變都可能牽一髮而全。
“常（馬謖字），”趙雲緩緩開口，聲音沉穩，“你之所言，不無道理。荊北確需與民休息，稅制亦需整頓。然，黃老將軍與輔將軍所慮，亦是實。”
他沉片刻，做出了決斷：“這樣吧，稅制改革，關係重大，不可倉促。可在襄、鄧縣二地，先行試點，範圍限定於新墾荒地及登記在冊的流民。由你親自負責，索經驗，完善細則。若試行一季，果有效，且無大弊，再行推廣。其餘地區，暫仍舊制，但需嚴令各地，不得擅自加派，違令者嚴懲不貸！”
這是一個折中的方案，既給了馬謖施展才華的空間，又控制了風險，安了軍中老將。
馬謖雖然覺得範圍太小，有些意猶未盡，但也明白這是目前能做到的極限，只好躬領命：“謖，遵牧守之令！必當竭盡全力，辦好試點！”
看著馬謖領命而去時那依舊昂揚的背影，趙雲眼中閃過一複雜。他欣賞馬謖的銳氣與才學，但也對其過於理想化、急於求的格擔憂。但願這荊北的實務，能好好磨一磨他的子。
都，丞相府。
與荊北的激烈辯論不同，季漢的權力中心顯得更為波瀾不驚，但水面下的潛流卻從未停止。
馬良（字季常）手持一份關於鍵為郡鹽井增產的奏報，向諸葛亮稟報：“丞相，鍵為太守王士採用新法煮鹽，出鹽率提升近兩，鹽稅因此大增，可部分彌補江州造船之耗費。”
諸葛亮接過奏報，仔細看了看，點頭讚許：“王叔方（王士字）實幹之才。鹽鐵之利，關乎國用，需大力扶持。可將其法抄送郡、越嶲等有鹽井之，令其效仿。”
“是。”馬良應下，隨即又呈上另一份文書，“這是李中都護關於整頓南中通往永昌商道的條陳，請求增派士卒清剿沿途山匪，並設立關卡，徵收商稅，以充軍資。”
諸葛亮瀏覽後，微微蹙眉。李嚴的手，得越來越長了。南中商道涉及蠻族眾多，況複雜，輕易設立關卡徵稅，恐再生事端。且此事本應由負責南中事務的庲降都督（此時或為李恢，或為他人，故事中可設定）統籌，李嚴此舉，越權之嫌明顯。
他沉片刻，對馬良道：“商道不暢，確需整治。然設立關卡，徵收重稅，恐非良策。可令庲降都督酌增派巡哨，保障商旅安全。至於商稅……可於滇池、味縣等大市集統一徵收，稅率需輕，以示朝廷遠人之意。此事，由庲降都督主理，李中都護可協辦。”
馬良心領神會，丞相這是要將主導權拉回南中本地員手中，同時也不過分駁斥李嚴的面子。“良明白，這就去擬文。”
諸葛亮看著馬良退下的背影，心中暗歎。馬良為人公允，事圓融，是其得力臂助。但朝中如李嚴這般銳意進取（或者說爭權奪利）者，以及如吳懿等持重保守者，之間的平衡越來越難維持。陛下龍一日不如一日，太子年，這千斤重擔，幾乎全在他一人肩上。
他必須確保季漢這艘船，在風雨飄搖中，能平穩地航行下去。
荊西，夷陵。
陳砥的注意力，則被一件突如其來的“小事”所吸引。
進夏季，雨水增多，秭歸以西、靠近蜀漢東郡界的幾新墾梯田，發生了小規模的山坡，不僅沖毀了莊稼，還堵塞了溪流，影響了下游灌溉。
此事本可由秭歸縣令理，但因涉及邊界，且可能有蠻族活（坡地點靠近假山地區），縣令不敢擅闖，報到了夷陵都督府。
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