到1931年10月，蘇區的紅米存量已不足半月，後方醫院的傷病員開始出現營養不良的症狀，前線戰士的訓練強度也因力不支被迫降低。
如何解決糧食問題，為擺在蘇區領導層面前最迫的課題，而圍繞這一核心問題，張濤與曾中生之間發了一場激烈的戰略分歧。
此時的外部形勢為蘇區提供了一個潛在的破局之機。
蔣介石正集中重兵對江西中央蘇區發第三次“圍剿”，投兵力達三十萬之眾，對鄂豫皖蘇區則暫時採取守勢，邊境沿線的敵軍兵力相對薄弱，防守空虛。
這一局勢被曾中生敏銳地捕捉到，他經過多日的調查研究，結合紅四軍的作戰實力，提出了一個大膽的戰略構想——南下出擊蘄春、黃梅、廣濟地區，以戰養戰，破解糧荒。
“同志們，當前的糧荒已經到了生死關頭，單靠部節約和群眾捐獻，本撐不了多久！”在紅四軍軍部召開的軍事會議上，曾中生站在地圖前，手指著蘄黃廣地區，語氣急切而堅定，“蔣介石把主力都調到江西去了，鄂東、皖西的敵人兵力空虛，蘄黃廣一帶不僅敵人防守薄弱，而且是魚米之鄉，糧食充足，還有較好的群眾基礎和黨的組織基礎。我們率紅四軍主力南下，既能攻佔敵人的糧倉，解決部隊的糧食和資補給，又能牽制鄂豫皖邊境的敵軍，配合中央蘇區的反‘圍剿’鬥爭，這是一舉兩得的破局之策！”
曾中生的話音剛落，徐象謙立即表示支援：“中生同志的提議很有道理，蘄黃廣地區河流縱橫、土地沃，盛產稻米，只要我們拿下那裡，糧荒問題就能迎刃而解。而且那裡的敵人多是地方保安隊和量正規軍，戰鬥力不強，我們有把握打贏這場仗。”
隨後，幾位團級指揮員也紛紛發言，贊同南下方案，他們都深知，再這樣困守蘇區，部隊遲早會因缺糧而失去戰鬥力。
曾中生進一步補充道：“南下不僅能解決糧食問題，還能擴大蘇區影響。蘄黃廣原為老蘇區，當地群眾對紅軍深厚，我們此次前往，既能員群眾參軍參戰，補充紅軍兵力，還能恢復當地蘇維埃政權，打通與湘鄂贛蘇區的聯絡，形更大的革命據地。”
曾中生隨即鋪開一份詳細的作戰計劃，上面標註著沿途敵軍據點、糧庫位置和行軍路線，顯然已是經過深思慮。
然而，曾中生的話音剛落，張濤便站起，語氣嚴肅地表達了反對意見：“同志們，我理解大家急於解決糧荒的心，但南下作戰風險太大，絕非穩妥之策！”
張燾走到地圖前，手指重重地敲在蘇區腹地：“我們的據地還不夠鞏固，商城的顧敬之、山的易本應這些民團頑匪還盤踞在深山老寨裡，他們悉地形，實行堅壁清野，不斷擾我們的後方，殘害革命群眾，搶奪我們的糧食和資。如果主力南下，後方必然空虛，這些頑匪很可能趁機反撲，到時候我們腹背敵，蘇區基就會搖！”
提到顧敬之的民團，會場的氣氛頓時凝重起來。所有人都清楚，這支盤踞在商城南部山區的反武裝有多頑固。顧敬之綽號“顧閻王”，手下有三千餘眾，個個兇悍殘忍，他們憑藉險要的石頭堡寨，構建了層層防工事，寨牆高達三丈，厚達八尺，牆外挖有深，建竹籤，寨上佈滿了擊孔和滾石檑木。
更可恨的是，顧敬之實行“堅壁清野”政策，將寨外十里的糧食全部搜刮到寨中，燒燬民房，強迫群眾遷寨充當“人質”，讓紅軍既難以攻城，又無籌措糧食。
此前紅軍曾多次組織小規模進攻，均因堡寨堅固、地形複雜而失利，不戰士犧牲在寨牆之下。
“顧敬之的民團是在蘇區心臟上的一把尖刀！”張濤的聲音帶著抑的怒火，“他們不僅破壞我們的生產建設，還與白區敵軍暗中勾結，隨時可能配合敵軍的‘圍剿’行。如果我們不先肅清這些部患，建立鞏固的後方，貿然南下，一旦後路被斷，部隊就會陷無依無靠的境地。到那時，別說解決糧荒，恐怕連自都難保！”
張燾頓了頓，繼續說道：“當前蘇區的核心問題，表面上是糧食短缺，源卻是據地不穩固。只有集中主力肅清部頑匪，打通各縣通線，才能保障糧食的部調配和生產的正常開展。我們可以組織群眾與紅軍合力，對顧敬之的堡寨進行長期圍困，同時發寨群眾，瓦解其部，一旦攻克這些據點，我們就能獲得大量糧食儲備，徹底解決糧荒問題。相比於南下的冒險，這才是穩紮穩打的本之策。”
張濤的話讓會場陷了沉默，不人開始猶豫起來。
顧敬之民團的危害確實目驚心，蘇區各地時常傳來民團襲擊運輸隊、燒燬糧倉、屠殺幹部群眾的訊息，讓後方軍民人心惶惶。
但與此同時，糧荒的力也迫在眉睫，前線戰士的力已經到了極限，再拖延下去，恐怕不等肅清民團，部隊就已經失去了作戰能力。
“張濤同志，顧敬之的民團確實難對付，但長期圍困需要大量兵力和時間，我們耗不起啊！”曾中生反駁道，“現在蘄黃廣的敵人防守空虛，正是戰機，一旦蔣介石結束對中央蘇區的‘圍剿’，調兵回援鄂豫皖，我們就再也沒有這樣的機會了。而且，南下作戰並非孤軍深，我們可以留下部分地方武裝和赤衛隊牽制民團，主力部隊速戰速決，繳獲糧食後立即回師，既能解決糧荒，又能集中力量肅清部頑匪，這才是效率最高的辦法！”
“速戰速決？談何容易！”張濤搖了搖頭，“蘄黃廣地區距離蘇區有百餘里，沿途要經過多個白區據點，雖然敵軍兵力薄弱，但難保不會遭遇伏擊。而且，紅軍主力遠離蘇區作戰，補給線過長，一旦戰況膠著，我們本無法及時支援，到時候進退兩難，後果不堪設想。”
徐象謙忍不住話道：“我們可以採取奔襲戰，避開敵軍主力，直搗糧庫集中的城鎮。紅四軍將士雖然力不足，但士氣高昂，只要能打到蘄黃廣，繳獲糧食，大家的戰鬥力必然會大幅提升。之前我們在英山作戰，一天之就殲滅敵軍一千八百餘人，繳獲大量資，證明只要戰得當，速戰速決是完全可以實現的。”他隨即列舉了蘄黃廣地區的敵：當地敵軍主要是新編第八旅和一些地方保安隊，戰鬥力較弱，且分散部署在各個城鎮，紅軍可以集中優勢兵力，逐個擊破，迅速控制糧食產區。
“英山之戰是在蘇區邊緣，有群眾支援和後方支援，與深白區的南下作戰完全不同！”張濤堅持己見，“而且，我們不能把希寄託在‘速戰速決’上，革命鬥爭不能靠冒險，必須穩妥行事。鞏固據地是前提，這是中央分局多次強調的原則，我們不能違背！”
兩人各執一詞，互不相讓，爭論越來越激烈。
曾中生強調戰機難得，南下是破解糧荒的唯一捷徑，既能自救，又能配合中央蘇區；
張濤則堅持鞏固後方是本，肅清部頑匪才能一勞永逸地解決問題。
參會的指揮員和幹部們也分了兩派，有的支援曾中生的南下方案，認為糧荒刻不容緩，必須抓住時機；有的則贊同張濤的主張，覺得部患不除，南下風險太大。
