南城的殘將護城河染琥珀時，陳風的寒星劍正挑飛最後一片起義軍細的令牌。劍刃上的紫霞勁尚未散去，忽聞帥帳外傳來急促的馬蹄聲——系統「危機預警」的紅驟然亮起，他轉向轅門，只見名渾浴的信使滾下馬來，背後著三支淬毒的羽箭。
「南方…南方反了！」信使從懷中掏出染的塘報，手指在「楚藩之」四字上凝固。系統「報解析」自標註出關鍵資訊：武昌寧王后裔朱華奎聯合庭湖「水蛟幫」割據一方，打出「清君側」旗號，已截斷長江漕運。陳風碎塘報邊緣，碎紙間出暗紋——那是閔黨特有的「纏枝蓮」標記。
「陳盟主！」袁崇煥的披風在晚風中獵獵作響，督師手中的羽扇骨節泛白，「探馬回報，張獻忠殘部與朱華奎勾結，正在打造樓船！」系統「兵力對比」在此刻化作冰冷的數字：明軍主力被困南，南方可調兵力不足兩萬，而叛軍已聚十萬之眾。
演武場突然傳來兵墜地聲，陳風運起「察人心」，捕捉到五毒教弟子一閃而過的念頭：【老家在湖廣，不知爹孃是否安好】。他揚聲安：「諸位放心，陳某必解南方之困。」同時展開系統「輿圖推演」，指尖在沙盤上劃過長江水道，「朱華奎據武昌，扼長江天險，其本在…」
「在水師！」袁承志的金蛇劍突然出鞘，劍尖點中沙盤上的「庭湖」，「水蛟幫的『鐵頭龍王』善使水戰，當年曾破朝廷十二艘樓船。」系統「歷史回溯」閃過嘉靖年間水匪作的記載，陳風注意到金蛇劍刃反的紋中，約有樓船傾覆的幻象。
深夜，陳風獨自來到南城牆。系統「鷹眼」在此刻化作力灌注雙目，他著南方天際的雲，想起系統獎勵的「水文圖譜」——那是鄭和下西洋時繪製的江海詳圖，在武俠世界中被解釋為「前朝秘藏」。圖譜顯示庭湖有「九龍灘」，水流湍急，正是樓船的致命弱點。
「趙剛，」陳風對親衛道，「取我那柄『分水刺』來。」系統「兵召喚」在此刻化作從秘庫取出的玄鐵短刃，刃刻著避水珠圖案，「再傳丐幫令，讓『水上漂』分舵探查九龍灘深淺。」
丑時三刻，丐幫探的飛鴿傳書劃破夜空。陳風展開信紙，系統「報整合」顯示九龍灘暗礁佈，最深僅容三桅以下船隻過，而朱華奎的樓船吃水極深。他猛地擊掌：「天助我也！」紫霞勁震得燈燭響，「傳我將令，命水師副將鄭鴻逵率『蜈蚣船』埋伏九龍灘！」
「陳盟主，」老嫗的引蠱杖聲從帳後傳來，「俺們五毒教在漢江發現『水鬼營』，潛水上繡著…」遞過截黑鮫綃，系統「品解析」顯示布料浸過「避水藥」，正是水蛟幫的特有裝備。陳風將鮫綃湊到燭火上，布面竟浮現出閔府的紋章。
「又是閔黨！」黑煞的鐵砂掌拍碎案几，「的！這幫狗東西真是魂不散！」系統「憤怒傳導」在此刻激起眾將同仇敵愾，陳風卻擺手道：「黑煞兄稍安，閔黨勾結朱華奎，正是其黔驢技窮的表現。」他展開系統「政治分析」，在此刻化作對朝局的推演，「朱華奎乃藩王之後，閔黨想借其名正言順地顛覆朝廷。」
破曉時分，陳風在演武場召開急會議。三十六面門派大旗在晨風中獵獵作響，他將「分水刺」在沙盤中央，紫霞勁注，刺尖竟凝出滴水珠，在空中畫出長江走勢。「諸位，」他的聲音帶著力震盪，「南方之，在閔黨與藩王勾結，若平此，需得…」
「陳盟主，」崑崙派掌門何太沖突然起，手中長劍指向沙盤，「武當派傳來飛鴿，說張三丰祖師的『梯雲縱』圖譜在武昌王府，莫非…」系統「寶知」在此刻生效，陳風注意到何太沖袖口的「尋龍尺」正在微，知道那是系統獎勵的「寶定位」在武俠世界的現。
「正是！」陳風眼中一閃，寒星劍突然發出龍，「朱華奎據有前朝秘寶，以此籠絡江湖勢力。若取此寶，既可破其圖謀，又能…」他頓住話語，系統「聲提升」的提示在腦中閃過，「又能振江湖正氣。」
正午時分，陳風親率百餘名江湖高手南下。系統「潛行 stery」顯示其與隊伍的融合度達85%，行至長江北岸時，忽見江面上漂來浮，口著柄刻著「水蛟」的短刀。系統「檢查」顯示死者是丐幫「水上漂」分舵的舵主，口中塞著染的布條，上面用指甲劃出「九龍灘有伏」。
「果然有詐！」袁承志的金蛇劍挑開布條，劍蛇紋與跡產生共鳴，「陳兄，朱華奎早有準備。」系統「危機預警」顯示前方十里的蘆葦中，埋伏著數百名水鬼營殺手。陳風揚聲：「五毒教，‘迷魂香’伺候！金蛇營，‘蛇形箭’覆蓋！」
蘆葦中頓時響起慘，系統「群攻擊」在此刻生效，五毒教的香霧與金蛇營的毒箭織，水鬼營殺手尚未近便已倒下大半。陳風施展《凌波微步》，形如電至為首的水鬼頭領面前，寒星劍挑開其潛水頭盔，出張悉的面孔——竟是三日前被他廢掉武功的吳三蠍！
「你…你沒死？」陳風瞳孔驟，系統「生命探測」顯示對方心臟位置異於常人，顯然練過「移宮換」。吳三蠍慘笑，突然引腰間的「轟天雷」，系統「危險規避」在此刻生效，陳風猛地後躍，炸的氣浪將他掀飛數丈，寒星劍手江心的礁石。
「陳盟主！」眾人大驚，卻見陳風在半空一個轉折，竟以「梯雲縱」的法落回岸邊，手中多了枚從吳三蠍出的青銅令牌，牌面上刻著「楚」字與太極圖案。系統「報確認」在此刻閉合，陳風看著令牌，心中一凜：「朱華奎不僅有閔黨相助，還通曉太極門的武功！」
系統提示音響起：【叮！發現南方割據勢力與太極門勾結證據，‘新的挑戰’進度+30%，當前進度30%。獲得‘察秋毫’稱號（提升資訊分析能力20%）。】
黃昏時分，陳風站在長江邊，著江心礁石上的寒星劍。劍刃在夕下閃著冷冽的，劍穗上的紅纓如同一滴燃燒的。他知道，南方的挑戰遠比想象中複雜，朱華奎不僅有兵力優勢，更勾結了江湖邪派與閔黨餘孽，而那柄在礁石上的寒星劍，彷彿在預示著前路的艱難。
「陳兄，」袁承志遞過乾糧，「接下來怎麼辦？」
陳風拔出寒星劍，劍尖挑起江心的水花，紫霞勁注，竟在水面上踏出數步。系統「水上漂 stery」顯示練度已達70%，他回南方向，又看向武昌的烽火，沉聲道：「去九龍灘。無論有多伏兵，這一戰，我們必須贏。」
系統提示音再次響起：【叮！發新任務‘平定南方’。請宿主在十日瓦解朱華奎的割據勢力，恢復長江漕運。獎勵：‘江海霸主’稱號、‘鄭和寶船’圖譜（殘篇）。】
寒星劍在晚風中發出清越的鳴響，陳風著奔騰的紫霞勁，目投向雲霧繚繞的庭湖——那裡，朱華奎的樓船正在集結，而他必須在十天，破解這道關乎大明國運的南方難題。
