皮匠陋居中發現軍弩保養油的線索，如同黑夜中的燈塔，為狄仁傑指明瞭調查武懿宗的潛在路徑——軍中力量。武懿宗作為權勢熏天的親王，雖無直接兵權，但其門下網羅的江湖奇人、退役軍將乃至暗中效力的現役軍，絕非數。若能找到其調軍中人員參與暗殺（張昌宗案）或間諜活的證據，無疑將是致命一擊。
然而，直接調查武懿宗或其關聯的軍中人員，無異於火中取栗，極易打草驚蛇。狄仁傑深思慮後，決定採取一個更為迂迴而大膽的策略——應邀赴宴。
原來，就在狄仁傑鑼鼓調查之際，武懿宗竟主向狄仁傑發來了請柬，邀其過府赴宴，言稱近日偶得前朝書畫珍品，素聞狄公博古通今，特請鑑賞，並商討些許“政務”。
這封請柬，來得恰到好，又著幾分蹊蹺。是武懿宗故作鎮定，意圖試探？還是他自信滿滿，認為狄仁傑本查不到他頭上？亦或是，這本就是一場鴻門宴？
“大人，此宴恐非好意，不如稱病推辭。”李元芳擔憂地建議。
狄仁傑卻微微一笑，捻鬚道：“元芳，豈不聞‘不虎，焉得虎子’？武懿宗既然主邀約，老夫若是不去，反倒顯得心虛。正好藉此機會，近距離觀察這位武懿宗，或許能有所發現。再者，他既以鑑賞書畫為名，老夫便與他論道一番，看他能玩出什麼花樣。”
“可是，萬一他有所圖謀……”曾泰也面憂。
“無妨。”狄仁傑鎮定自若，“元芳隨我同往，你在外策應。武懿宗府雖是龍潭虎，但天化日，眾目睽睽之下，量他也不敢公然對當朝宰輔如何。況且，老夫自有分寸。”
見狄仁傑心意已決，李元芳和曾泰不再多言，立刻著手準備。李元芳挑選了數名絕對可靠的衛好手，提前潛布控，並規劃好急接應路線。曾泰則加梳理所有與武懿宗相關的間接證據，以備不時之需。
是夜，王府張燈結綵，一派奢華氣象。狄仁傑只帶了李元芳一人，輕車簡從，來到王府門前。武懿宗親自出迎，態度熱得近乎誇張。
“狄閣老大駕臨，真是令敝府蓬蓽生輝啊！”武懿宗年約四旬，面容白皙，眉眼間帶著幾分鷙與明，雖笑容可掬，卻難掩其久居人上的傲氣。
“殿下相邀，老臣豈敢不來。”狄仁傑拱手還禮，神從容。
二人攜手步府中。宴設於王府後花園的暖閣之，除了狄仁傑，武懿宗還請了幾位附庸風雅的清客相公作陪，竹管絃，輕歌曼舞，氣氛看似融洽和諧。
酒過三巡，菜過五味，武懿宗命人取來數卷書畫，請狄仁傑鑑賞。其中確有幾分前朝真跡，狄仁傑依禮點評，言辭當，引得眾人陣陣喝彩。然而，狄仁傑的心思並不全在書畫上，他暗中觀察著武懿宗的言談舉止，以及席間往來侍奉的僕從。
他注意到，侍宴的僕從中，有幾人格外幹，眼神銳利，步伐沉穩，不似尋常下人，倒像是懷武藝之輩。而且，其中一人斟酒時，狄仁傑約看到其右手虎口有厚繭，那是長期握持兵刃留下的痕跡。更巧的是，此人的形，與張昌宗案中車伕描述的“陌生匠人”有幾分相似！
狄仁傑不聲，繼續與武懿宗談笑風生。武懿宗似乎興致很高，話題漸漸從書畫轉向朝局，言語間對西域局勢“憂心忡忡”，並旁敲側擊地詢問狄仁傑對鴻臚寺案的看法。
“狄公，聽聞鴻臚寺周主事死得蹊蹺，如今又牽扯出西域間諜，真是多事之秋啊。不知狄公查得如何了？可需本王從旁協助？”武懿宗看似關切地問道。
狄仁傑心中冷笑，面上卻一派淡然：“勞殿下掛心。此案雖有些波折，但陛下已命老臣全力查辦，相信不久便會水落石出。至於西域之事，自有安西、北庭都護府將士效忠王事，些許跳樑小醜，掀不起大浪。”
武懿宗眼中閃過一不易察覺的霾，隨即笑道：“狄公所言極是，是我多慮了。來，喝酒喝酒！”
宴至中途，武懿宗藉口更，暫時離席。狄仁傑趁此機會，假意欣賞暖閣的一幅巨大屏風，踱步至窗邊，目迅速掃過窗外。只見後院暗，似乎有人影快速閃，行詭秘。
李元芳也悄然靠近，低聲道：“大人，這王府戒備森嚴，暗哨不。而且，方才似乎有信鴿從後院飛出。”
信鴿？狄仁傑心中一凜。在這敏時刻，武懿宗府中放飛信鴿，是傳遞給誰？莫非是與潛逃的阿卜杜勒聯絡？
就在這時，武懿宗返回席間，臉上重新堆滿笑容，但狄仁傑敏銳地察覺到他眼神中多了一急切與不安。
宴會又持續了約半個時辰，方才散去。武懿宗親自將狄仁傑送至府門，禮節周到，但告別時，他握著狄仁傑的手，似笑非笑地說了一句：“狄公，神都水深，有些事，看得太清，未必是福。還狄公保重啊。”
這話語中的威脅意味，不言而喻。
狄仁傑坦然一笑：“殿下提醒的是。老臣一生，但求無愧於心，依法辦事。至於其他，自有天定。”
回到狄府，李元芳立刻彙報：“大人，我們的人跟蹤那信鴿，但對方手法老練，信鴿在空中盤旋數圈後飛雲層，失去了蹤跡。”
狄仁傑並不意外：“武懿宗豈是易與之輩。不過，今夜之行，收穫已然不小。”他將在宴上的觀察——那名疑似軍旅出、虎口有繭的僕從，以及後院的人影和信鴿——告知李元芳和曾泰。
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