次日，天未亮，一層薄薄的晨霧如同輕紗般籠罩著白沙鎮，遠的山巒和近的河道都顯得影影綽綽，平添了幾分神秘。狄仁傑與李元芳早早起，換上了便於行的布衫，扮作早起趕路的行商，悄然離開了悅來居。
他們沒有乘坐馬車，而是選擇了步行，沿著當地人指引的方向，朝著西南方的蘭若古渡而去。曾泰則留在客棧，一方面整理資訊，另一方面負責接應和留意鎮上的靜。
越往西南走，人煙越是稀。道逐漸被狹窄的土路取代，兩旁不再是整齊的田疇，而是叢生的蘆葦和灌木。空氣中瀰漫著河泥的腥味和水草的溼氣，腳下的土地也變得越來越鬆泥濘。偶爾能看到一些廢棄的漁網和破舊的小船擱淺在岸邊，顯示這裡曾經也有過人氣，如今卻已荒廢。
“大人，看來的確如傳言所說，這地方荒涼得很。”李元芳警惕地觀察著四周，手始終按在腰間藏的短刀上。
狄仁傑微微頷首，目銳利地掃視著環境。他注意到，一些蘆葦有被近期人為倒的痕跡，雖然不明顯，但在泥地上留下了淡淡的印記。而且，越靠近傳說中的古渡區域，空氣中那若有若無的、不同於尋常河泥的特殊腥氣似乎更濃了一些。
前行約一個時辰，穿過一片茂的、幾乎與人等高的蘆葦，眼前豁然開朗。一條更為寬闊、水流卻顯得有些滯渾濁的大江橫亙在眼前，這裡應該就是蘭若古渡所在了。
所謂的古渡，早已名存實亡。岸邊只有幾腐朽斷裂的木樁歪斜地在淤泥裡，一個殘破不堪的茅草棚子半塌在旁，周圍散落著一些破碎的瓦罐和雜。江面在此形一個微微凹的河灣，水流相對平緩，但岸邊水草叢生，水下況不明，確實不是理想的停泊或渡河之所。
然而，狄仁傑的目卻立刻被岸邊泥地上幾道新鮮的、不同於尋常舟船留下的拖痕所吸引。那拖痕寬而淺，邊緣模糊，似乎是什麼沉重但底部平的被拖行過，一直延至水中。
“元芳，你看這痕跡。”狄仁傑蹲下，仔細檢視著拖痕的形狀和走向。
李元芳也蹲下來，用手指捻起一點痕跡旁的泥土嗅了嗅，眉頭鎖：“大人，這痕跡很新，不超過十二個時辰。而且……這泥土裡似乎混雜了點別的東西，有點……像是……鐵鏽和油脂的味道？”
鐵鏽和油脂？狄仁傑心中一。尋常漁船或貨船，多是木質結構，即便有金屬部件，也不該留下如此明顯的鐵鏽和油脂混合的氣味，更不會在岸邊留下這種平的拖痕。
他站起，沿著拖痕走向水邊，目在渾濁的江面上搜尋。霧氣尚未完全散去，江面視野並不開闊。忽然，他眼神一凝，在距離岸邊約十餘丈遠的一片茂水草叢中，似乎約看到了一截黝黑的、非木非石的半沉半浮，若不仔細看，幾乎與暗的水融為一。
“那邊水草叢裡，有東西。”狄仁傑低聲道。
李元芳順著他指的方向去，也發現了異常。“卑職過去看看！”
“小心水下！”狄仁傑叮囑道。
李元芳點頭，解下腰間繩索，一端系在岸邊一棵歪脖子樹上，另一端捆在自己腰間，然後深吸一口氣，悄無聲息地水中。江水冰涼，他沒發出太大靜，如同一條游魚般，朝著那片水草叢潛去。
狄仁傑在岸邊凝神戒備，同時仔細觀察著周圍的環境。他發現，在古渡殘破的茅草棚後面，有一小片地面似乎被刻意平整過，上面還殘留著一些篝火的灰燼和吃剩的骨頭，顯然近期有人在此活過。
片刻後，李元芳從水草叢中冒出頭來，臉上帶著震驚與疑。他快速游回岸邊，低聲道：“大人！水草叢裡藏著的，是一截鐵製的船殼！看那斷口和樣式，絕非普通漁船所有，倒有幾分像是……像是水師淘汰下來的舊式艨艟鬥艦的殘片！而且上面還掛著幾縷黑的、像是浸過桐油的厚帆布！”
水師舊艦殘片？浸油厚帆布？
狄仁傑心中劇震！這印證了他的猜測，所謂的“鬼船”，本不是什麼鬼神之，而是有人利用廢棄的軍用船隻或類似結構，披上黑帆布偽裝，在夜間悄然行事！那平的拖痕，很可能就是這種特殊船隻上岸或下水時留下的！
“看來，我們找對地方了。”狄仁傑目銳利，“有人在此利用‘鬼船’傳說，行不可告人之事。這絕非普通的拐賣孩那麼簡單！”
能將水師淘汰的艦船弄到手並進行改造，這背後的勢力，能量不容小覷。聯想到曾泰打聽到的刺史府異常關注江防漕運，這兩者之間，是否存在著某種聯絡？
就在狄仁傑沉思之際，李元芳突然耳朵微，低喝道：“大人，有人來了！”
狄仁傑立刻示意，兩人迅速旁邊茂的蘆葦中，屏息凝神。
只聽一陣窸窸窣窣的腳步聲由遠及近，伴隨著低沉的談聲：
“……媽的，這鬼地方，溼氣真重。”
“廢話，趕把東西搬完，天黑前必須離開。”
“你說……上面為啥非要選這地方？還弄什麼‘鬼船’，嚇死個人。”
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