子時將至，月星沉，天地間彷彿被潑滿了濃墨。船已依照狄仁傑的指令，將速度降至僅能維持航向的緩慢，如同一位屏息凝神的巨人，在漆黑的水面上悄然行。兩岸的景早已融無盡的黑暗，唯有前方那片更為深邃的影，預示著大片蘆葦的所在。夜風掠過葦叢，發出沙沙作響，如無數細語在黑暗中竊竊私議，又似冤魂嗚咽，更添幾分森詭譎。
狄仁傑獨立於船頭，任憑帶著水汽的寒風吹拂鬚發。他形拔如松，深邃的目彷彿要刺破這重重夜幕，看清前方蘆葦中潛藏的一切。曾泰靜立其側，手中握著一枚隨時準備點燃的訊號火弩，掌心因張而微微汗溼。全船上下，除了必要的水手在崗位控船隻，其餘侍衛皆已奉命蔽待命，甲板上看似空無一人，實則殺機暗伏，只待那石破天驚的一刻。
而此時，在冰冷刺骨的河水中，李元芳正如一條靈的游魚，悄無聲息地向著蘆葦深潛去。他口中含著一中空的蘆葦杆用以換氣，全沒水中，只留葦管頂端微微出水面，與周遭的自然環境完融為一。河水冰冷，但他真氣流轉，足以抵寒意，保持機能的巔峰狀態。越是接近目的地，他的作越是輕緩，每一次划水都控制在最小的幅度，避免激起任何不必要的水紋。
潛蘆葦，線愈發昏暗。茂的葦稈錯林立，形一道道天然的屏障，船行其間，極易迷失方向。李元芳憑藉過人的目力與記憶，參照著腦中那幅絹布地圖的方位，在迷宮般的葦叢水道中謹慎穿行。耳畔除了水流聲、風聲、葦葉聲，再無其他雜音，這片區域靜得可怕，彷彿所有的生靈都已蟄伏，或者……正在暗中窺視。
忽然，一陣極其輕微、與自然風聲迥異的划水聲，夾雜著低沉的絮語，順著水面傳來。李元芳神一振，立刻循聲潛游過去。他撥開眼前集的葦稈，過隙向前去——
只見在前方一較為開闊的水域，挨著一片稍高的灘地，赫然停泊著三艘船！其中一艘，正是之前線索中提到的那艘無旗快船，船狹長，吃水淺，一看便知速度極快。旁邊則是一艘稍大的烏篷船，通漆黑，毫無燈火，如同漂浮在水面的幽靈。而最引人注目的，則是第三艘船，那是一艘裝飾頗為華的畫舫，雖不及船龐大，卻也雕樑畫棟，此刻舫窗閉，簾幕低垂，只有船頭懸掛的兩盞氣死風燈，在黑暗中散發出昏黃幽暗的暈，如同巨窺伺的眼睛。
數條黑影正無聲地忙碌著，將一些沉重的箱籠從烏篷船轉移至畫舫之上。這些人皆著黑水靠，作麻利，配合默契，顯然訓練有素。在畫舫的船頭，立著兩人。其中一人材魁梧，抱著雙臂，似乎是小頭目，正低聲催促著手下。另一人則披著暗斗篷，形在影中，看不真切，但姿態間自有一威嚴。
李元芳屏住呼吸，目如炬，仔細搜尋著林清荷主僕的蹤影。終於，他在那畫舫敞開的艙門側，看到了被反綁雙手、堵住的林清荷！蜷在角落裡，臉在昏暗的燈下顯得愈發蒼白，原本清亮的眼眸中充滿了恐懼與絕。的侍則不見蹤影，想必已被另行關押。
就在此時，那披著斗篷的人似乎與魁梧漢子談了幾句，由於距離較遠，話語容模糊難辨，但李元芳敏銳地捕捉到了幾個關鍵詞：“……貨清點……天明前必須抵達……紅蓮綻放……”
“紅蓮！”李元芳心中凜然，這與鞋底信、肩囊絹布上的標記完全吻合！這夥人，果然就是那秘組織“紅蓮”的員！他們在此聚集，轉運“貨”（很可能就是那些箱籠，甚至包括林清荷），必有重大圖謀。
他仔細觀察著畫舫的結構、對方的人數分佈（約莫十餘人，皆佩刀劍），以及最佳的突路徑。同時，他也注意到，在那片灘地的影裡，似乎還藏著兩個暗哨，若非他眼力過人，幾乎難以察覺。
況已然查明，敵方勢力不弱，且警惕很高。李元芳深知，僅憑自己一人，想要救出林清荷並全而退，難度極大，必須依靠狄大人的接應。他不再猶豫，小心翼翼地向後退去，準備尋找合適的位置發出訊號。
然而，就在他轉走的剎那，異變陡生！
“嘩啦——”一聲水響，並非來自李元芳的方向，而是在不遠另一片葦叢中響起！接著，一道矯健的黑影如同夜梟般從水中竄出，手中刀一閃，直撲畫舫船頭那披著斗篷之人！
“有刺客！保護尊使！”魁梧漢子反應極快，暴喝一聲，腰間鋼刀已然出鞘，迎向那突襲的黑影。
剎那間，原本寂靜的蘆葦如同炸開了鍋！畫舫上與烏篷船上的黑人紛紛亮出兵刃，呼喝著圍攏過來。而那突襲者手極為高明，刀法狠辣刁鑽，竟在數人圍攻下毫不落下風，招招直指那斗篷客，顯然目標明確。
李元芳心中劇震！這突如其來的第三方刺客是誰？是敵是友？他的出現，完全打了自己的計劃！
畫舫上的林清荷也被這突如其來的廝殺驚得睜大了眼睛，因恐懼而劇烈抖。
現場一片混，兵刃擊之聲、呼喝罵之聲不絕於耳。李元芳當機立斷，此時正是混之際，也是救人的最佳時機！他不再藏，猛地從水中躍起，如同離弦之箭般向畫舫，口中發出一聲長嘯——既是向狄仁傑報信，也是要震懾敵人！
“軍在此！束手就擒！”
嘯聲在蘆葦中迴盪，遠遠傳了出去。
幾乎在李元芳嘯聲響起的同時，遠船方向，一枚耀眼的紅火弩尖嘯著劃破夜空，轟然炸響！那是曾泰發出的訊號，意味著船已全速趕來！
蘆葦中，三方勢力——神秘的紅蓮組織、突如其來的刺客、以及代表方的李元芳——在這子時三刻的幽暗水泊，驟然撞！
