口外的空地上，數十名獠人壯丁肅然而立，他們手中的長矛在從山谷隙下的日中閃爍著寒芒，腰間彎刀的刀柄上，大多刻有那詭異的銜丹怪蛇圖騰。這些獠人眼神銳利，帶著南疆山民特有的彪悍與對外來者本能的審視，沉默形的力如同實質，籠罩在剛剛踏出山的狄仁傑三人上。
李元芳下意識地擋在狄仁傑前，手已悄然握住了藏在袍下的刀柄，目如電，掃視著周圍可能存在的威脅。如燕亦是全神戒備，袖中短劍蓄勢待發。
狄仁傑卻面如常，他輕輕拍了拍李元芳的手臂，示意他稍安勿躁，自己則上前一步，目平靜地迎向那些充滿敵意與審視的眼神，朗聲道：“北地狄仁傑，應貴寨大祭司之邀前來拜訪。”
他的聲音不高，卻清晰地迴盪在山谷中，帶著一種不容置疑的從容氣度。
僵持了片刻，獠人隊伍分開，一名著彩更為斑斕、頭豔麗翎羽、看似頭領的中年獠人走了出來，他上下打量了狄仁傑一番，用比之前使者稍流利些的漢話生地說道：“漢家貴人，跟我來。大祭司在神壇等候。”
說罷，他轉便走，那些持矛的壯丁也立刻分兩列，讓出一條通道，目依舊盯著三人。
狄仁傑整了整袍，示意李元芳和如燕跟上，坦然自若地隨著那頭領向寨子深走去。
黑水寨規模頗大，竹樓木屋鱗次櫛比，依著山勢錯落分佈。寨中道路以石板和夯土鋪就，還算整潔。隨可見那蛇形圖騰，或刻於木柱，或繪於牆壁，甚至有些孩佩戴的銀飾上也是此圖案。寨民們看到他們這三個陌生的漢人，紛紛投來好奇、警惕，甚至含敵意的目，但並無，顯然紀律嚴明。
越往寨子中心走，地勢越高，周圍的建築也越發高大、緻。空氣中開始瀰漫起一種奇異的香氣，似檀非檀，似麝非麝，還夾雜著一腥甜之氣，令人聞之頭腦微暈眩。李元芳與如燕立刻暗自運功抵，狄仁傑則從袖中取出一個小巧的鼻菸壺狀件，置於鼻端輕嗅了一下，神不變。
最終，他們來到寨子最高的一片開闊平臺。平臺以巨大的青石鋪就，中央矗立著一座完全由黑巨石壘的、形制古拙的祭壇。祭壇約有丈餘高，壇上雕刻著麻麻、扭曲盤繞的蛇形圖案，正中則是一個更加巨大、栩栩如生的銜丹怪蛇浮雕，蛇眼以某種紅寶石鑲嵌，在日下泛著幽幽，之令人心悸。
祭壇前，一名著繁複黑繡金長袍、頭戴高冠、臉上塗抹著紅白相間油彩的老者，正背對著他們，仰著祭壇上的蛇形浮雕。他形枯瘦，卻自有一淵渟嶽峙的沉凝氣勢，彷彿與這祭壇、這山谷融為一。想必此人便是黑水寨的大祭司。
引領他們前來的那頭領示意狄仁傑三人停在平臺邊緣，自己則快步上前，在那大祭司後低聲稟報了幾句。
大祭司緩緩轉過來。他的面容藏在油彩之下，看不真切，唯有一雙眼睛，深邃如同古井，銳利如同鷹隼，彷彿能穿人心，直直地落在狄仁傑上。
“遠方來的客人，”大祭司開口了，他的聲音沙啞而緩慢，帶著一種奇異的韻律，彷彿每一個字都帶著山谷的迴響，“你，在尋找‘線蕈’？”
他竟直接點破了狄仁傑等人暗中查探的核心！
狄仁傑心中微凜，面上卻不分毫，拱手道：“不錯。老夫家中有人罹患奇症，聽聞南疆有神草‘線蕈’可治，故而前來尋覓。不想驚了貴寨，承蒙大祭司召見。”
大祭司那雙深邃的眼睛盯著狄仁傑，彷彿在判斷他話語的真偽，片刻後，才緩緩道：“線蕈，乃蛇神恩賜之神，非凡夫俗子可得，亦非凡夫俗子可用。沾染者，非得其福，反其殃。”他的目意有所指地掃過狄仁傑，“前幾日，亦有一漢人郎中，持信山求取神草，如今，他已迴歸蛇神懷抱。”
他果然知道那死去郎中的事！而且聽其語氣，那郎中之死，似乎與“線蕈”直接相關！
狄仁傑順勢問道：“竟有此事？卻不知那位郎中因何罹難？可是犯了貴寨的忌？”
大祭司發出一聲意義不明的低笑，聲音如同夜梟：“忌？蛇神之威，豈是忌二字可以形容？他妄圖窺探神草之秘，神，自然要承神罰。”他話鋒一轉，再次盯住狄仁傑，“你，又為何對此草如此執著？當真只是為了治病？”
空氣中那奇異的香氣似乎更濃了些，祭壇上那蛇眼也彷彿更加幽深。李元芳與如燕到一無形的力籠罩下來，令人呼吸都有些困難。
狄仁傑卻恍若未覺，迎著大祭司人的目，坦然道：“治病救人，乃醫者本分，亦是老夫心之所繫。若此草真能救人命，縱有千難萬險，老夫亦願一試。若此草真如大祭司所言，乃不祥之，沾染即招禍端，老夫更需查明真相，以免更多無辜者害。”
他這番話，半真半假，既表明了“求藥”的目的，又含了探查真相的決心，語氣誠懇，不卑不。
大祭司沉默了片刻，那雙銳利的眼睛在狄仁傑臉上逡巡，似乎在評估著他的膽識與誠意。平臺上一時寂靜無聲，只有山風吹過祭壇發出的嗚咽之聲。
良久，大祭司才緩緩抬起枯瘦的手指，指向祭壇下方一幽深的口，那口黑黢黢的，不知通向何，有寒之氣出。
“既然你心意已決，求神草，便需過蛇神的考驗。”大祭司的聲音帶著一詭異的蠱，“那中，便有你們想知道的答案，也有……你們想尋找的東西。敢，便自己進去。不敢，現在離去，尚可保全命。”
這是直接的試探，也是赤的謀！那中必然是龍潭虎，危機四伏，但很可能藏著“線蕈”的秘，甚至與那郎中之死直接相關。
李元芳與如燕立刻看向狄仁傑，眼神中充滿了勸阻。
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