龍王廟下的腥石室與那捲神秘的羊皮紙，如同兩塊沉重的巨石，在狄仁傑心頭。面人雖遁走，但其展現出的詭秘手段與那池昭示的殘忍邪法，無不表明這“蛇神教”及其背後勢力所圖甚大，危害深遠。羊皮紙上那指向桂州的地圖片段與詭異配方，更是將最終的矛頭，清晰地指向了那座嶺南重鎮。
在臨源縣又停留了兩日，理完龍王廟的後續事宜，並將所有發現再次奏朝廷後，狄仁傑不再耽擱，決定即刻啟程，前往桂州。
這一次，他不再藏行蹤。欽差儀仗打起，護衛森嚴，車馬轔轔，沿著道，堂堂正正地向著桂州府城進發。既然對方已然知曉他的存在，甚至可能對他的向了一如指掌，再行匿已無意義，反倒不如明正大，以欽差之威，直抵核心，看看這桂州城，到底是何等的龍潭虎。
訊息如同長了翅膀，先於車駕傳到了桂州。當狄仁傑一行抵達桂州城時，但見城門大開，旌旗招展，以桂州都督馮謙為首的一眾文武員，早已冠帶整齊，恭候在城門外。
這馮謙年約五旬，材高大，面紅潤，一部虯髯修剪得整整齊齊，著紫袍，腰挎金魚袋，氣度頗為威猛。他見狄仁傑車駕到來，立刻率眾上前，躬施禮，聲若洪鐘：“下桂州都督馮謙，率桂州文武，恭迎狄閣老！閣老一路辛苦！”
態度恭謹，禮數週全，挑不出毫錯。
狄仁傑下車，虛扶一下，目平靜地掃過馮謙及其後一眾員，溫言道：“馮都督不必多禮，諸位同僚請起。老夫奉旨巡察，途經寶地，倒是叨擾了。”
“閣老言重了！您能駕臨桂州，實乃桂州百姓之福，下等之幸也！”馮謙笑容滿面，側引路，“館驛早已備好，請閣老先至驛館安歇，晚間下在府中設下薄宴，為閣老接風洗塵，還閣老賞。”
“馮都督盛，老夫卻之不恭。”狄仁傑含笑應下，目卻在馮謙那看似豪爽的笑容深，捕捉到了一極難察覺的謹慎與審視。
一行人進桂州城。與蒼梧郡的漢獠雜、風迥異不同，桂州城更中原氣象，城牆高厚，街道寬闊，市井繁華，人來人往，儼然是南疆一方雄城。然而，狄仁傑卻敏銳地覺到，這繁華之下，似乎潛藏著一不易察覺的張。巡邏的軍士數量明顯多於尋常州府，且眼神銳利，步伐沉穩，皆是銳。街面上，也偶爾能看到一些著特殊服飾、眼神悍的獠人穿梭其間，與這漢地風貌的城市顯得有些格格不。
住驛後，狄仁傑屏退左右，只留李元芳與如燕在房中。
“元芳，如燕，你二人覺這桂州城如何？”狄仁傑問道。
李元芳沉道：“戒備森嚴，遠超尋常。馮謙此人，看似豪爽，但眼神深頗有城府，非易與之輩。”
如燕補充道：“城中獠人似乎地位不低，行自如，且與漢人吏似有往來，不似蒼梧那邊界限分明。”
狄仁傑頷首：“馮謙坐鎮桂州多年，基深厚。觀其治下，軍容整肅，市井井然，確有其能。然則，越是如此，越顯其不簡單。那‘蛇神教’能在其眼皮底下發展壯大，甚至可能與桂州高層有所勾結，若馮謙全然不知，便是失察；若其知曉卻縱容甚至參與……那便是大若忠，其心可誅了。”
他頓了頓，繼續道：“今晚這接風宴，恐怕不止是接風那麼簡單。元芳，你隨我同去。如燕，你留在驛館，藉機在城中走，留意各方向，尤其是打聽與‘神廟’、‘龍王廟’或是‘影子’相關的傳聞。”
“是！”
夜幕降臨，華燈初上。都督府張燈結綵，一派喜慶氣氛。宴會設在水榭之上，四面通，可見園中假山流水，景緻極佳。
馮謙作為東道主，熱洋溢，親自為狄仁傑引見在座的桂州文武員——長史、司馬、別駕、參軍以及軍中幾位高階將領。眾人紛紛向狄仁傑敬酒，言辭恭維，場面甚是熱鬧。
狄仁傑來者不拒，談笑風生，與眾人談論嶺南風、邊防軍務，應對自如，盡顯宰輔氣度。然而，他那雙察秋毫的眼睛，卻始終在看似和諧的氛圍中，捕捉著細微的異樣。
他注意到，當馮謙提及近來邊境安寧、並無大事時，坐在下首的一位主管刑名的司法參軍，眼神閃爍了一下，言又止。而當一位將領誇讚馮都督治軍有方，境宵小絕跡時，另一位文模樣的老者，則下意識地捻著鬍鬚，微微搖頭。
更有甚者，在宴會中途，一名著獠人服飾、頭翎羽的中年人，在馮謙耳邊低語了幾句。馮謙面不變，笑著對狄仁傑解釋是寨中瑣事，但狄仁傑卻看到，那獠人退下時，與席間一位掌管倉曹的員換了一個極其短暫、卻意味深長的眼神。
酒過三巡，菜過五味。馮謙似乎有些醉意，舉杯對狄仁傑道：“狄閣老，您此番南下巡察，一路辛苦。我桂州地邊陲，雖比不上中原繁華，但也算安定。閣老若有何需求，或是聽聞些什麼……不實之言，儘管直言，下定當竭力配合，絕無二話！”他話語誠懇，眼神卻帶著一試探。
狄仁傑放下酒杯，呵呵一笑，捋須道：“馮都督過謙了。老夫一路行來，見桂州在都督治下，政通人和，軍備嚴整，甚是欣。至於些許風聞……”他頓了頓，目掃過全場，見不人都不自覺地停下了作，似乎在凝神傾聽，才繼續慢悠悠地道，“不過是些捕風捉影之事，豈能當真？老夫此番，主要還是察民，看看這南疆風罷了。”
他這番話說得滴水不，既肯定了馮謙的政績，又輕描淡寫地將可能的調查意圖帶過，彷彿真的只是一次尋常的巡察。
馮謙眼中閃過一放鬆，連忙笑道：“閣老明鑑！如此甚好，甚好！來，下再敬閣老一杯！”
宴會的氣氛似乎又恢復了之前的融洽。然而，狄仁傑心中卻愈發清明。這桂州的水，果然深得很。馮謙及其黨羽，與那“蛇神教”及背後的謀，絕對不了干係。今晚這場宴席，與其說是接風，不如說是一場彼此心照不宣的試探與鋒。
宴會散後，回到驛館。如燕也已回來，帶回的訊息令人玩味：城中關於“神廟”的傳聞極，百姓諱莫如深，但約提及城西有一座廢棄的“山魈廟”，近年來似乎常有陌生人出，府卻從不干涉。而關於“龍王廟”事件，竟無半點風聲出，顯然被人刻意下。
”。’廟王龍‘的州桂是便裡那，許或。看一看廟魈山這去便，日明“，沉鬚捻傑仁狄”……廟魈山“
。鷹如利銳目，向方的府督都著，前窗在站他。流暗的湧洶是，下之謐靜這，道知傑仁狄但。中之謐靜在罩籠城州桂，沉深夜
？角的樣怎著演扮竟究，中棋大盤這在你……謙馮
