李元芳領命而去，如同暗夜中的一道青煙，悄無聲息地消失在通往城東落霞山的方向。狄仁傑與如燕留在客棧，雖表面平靜，心中卻都繃了一弦。龍王廟之約，如同一個散發著人香氣卻佈滿荊棘的陷阱，明知危險，卻不得不探。
這一夜，狄仁傑幾乎未曾閤眼，反覆推演著各種可能。如燕則整理著目前已掌握的所有線索，將黑水寨、暗紅末、喬永昌之死、信、龍王廟等關鍵節點一一列出，試圖找出其間更深層的聯絡。
翌日清晨，天微熹，李元芳便帶著一水與寒意返回了客棧。他眼中帶著一疲憊，但更多的卻是銳利與凝重。
“大人，”他顧不上休息，立刻稟報，“屬下昨夜已仔細勘察過龍王廟周邊。那廟宇果然有古怪！”
“哦？細細道來。”狄仁傑神一振。
李元芳沉聲道：“龍王廟坐落於落霞山腳，三面環林，一面臨水，地勢頗為偏僻。廟宇本不大，看起來年久失修，但屬下發現，廟牆周圍以及通往廟宇的小徑上，有一些並非獵戶或香客留下的新鮮足跡，足跡雜，且似乎有人在林中高設定了了點。”
“可曾靠近廟宇？”
“屬下未敢貿然靠近主殿，只在遠利用地勢觀察。廟主殿門窗閉，但約能看到隙中有微弱的亮出，並非燭火，倒像是……某種特殊的螢石或磷，與我們在黑水寨秘窟中所見類似。而且，屬下潛伏期間，曾看到一道黑影，如同鬼魅般悄無聲息地潛廟中，其法極快，絕非尋常之輩！”
“黑影……”狄仁傑捻鬚沉，“看來，那龍王廟絕非表面看起來那般破敗荒涼，中必然另有乾坤。那黑影，或許就是喬永昌信中所指的‘影子’，或者是其同黨。”
他看向李元芳：“你一路回來，可曾被人跟蹤？”
“屬下繞行了數圈，確認無人尾隨方才返回。”
“很好。”狄仁傑點頭，“對方必然也在嚴監視龍王廟的靜。我們若大隊人馬前往，必定打草驚蛇。”
這時，如燕也帶來了從喬永昌隨從那裡探聽到的訊息。那名年長隨從在如燕承諾保證其安全並厚恤家眷後，終於吐了一些實：喬永昌此次南下，確實是了一位京城“大人”的託，調查一樁涉及南疆員與神秘教派勾結、私運違之的大案。喬永昌憑藉其行商份掩護，多方打探，終於鎖定了臨源縣的龍王廟可能是一個關鍵聯絡點，並約定在三日後酉時與一名知曉的線人（或許就是“影子”）在此會面，獲取關鍵證據。至於那“神廟”指什麼，隨從也表示不知，只知喬永昌提及時神極為恐懼。
一切線索，都指向了龍王廟！
“對方殺了喬永昌，定然會嚴防死守，甚至可能取消此次會面。”狄仁傑分析道，“但我們不能不去。這是接近核心秘的唯一機會。然則，如何前往，需得仔細籌謀。”
他沉片刻，眼中閃過一決斷：“明修棧道，暗度陳倉。”
“大人的意思是？”李元芳問道。
“對方必然料到我們會關注龍王廟。”狄仁傑道，“明日，便是初三。元芳，你明日大張旗鼓，帶著幾名侍衛，以追查喬永昌案線索為由，前往落霞山其他區域，如山腰的村落、附近的渡口等進行‘排查’，做出搜尋黑袍人或其他嫌疑人的姿態，吸引對方監視的注意力。”
“如燕，”他又看向如燕，“你與我，則扮作上山進香的普通香客，輕車簡從，於明日午後，從另一條較為僻靜的小路前往龍王廟。我們提前一日，打他一個措手不及！”
李元芳與如燕聞言，皆是一怔。提前一日？這確實出乎意料！
“大人，此計雖妙，但您親涉險，屬下……”李元芳仍有顧慮。
“無妨。”狄仁傑擺手，“對方注意力被元芳吸引，廟中防衛或許正是空虛之時。況且，我們只是提前探查，並非要與對方正面衝突。若況不對，立刻撤離。”
計議已定，三人分頭準備。
次日，李元芳依計而行，帶著數名侍衛，騎著馬，聲勢不小地出了城，直奔落霞山方向，沿途果然引得一些暗中的目追隨。
而午後，狄仁傑與如燕則換上了尋常布，狄仁傑甚至簡單易容，粘上了鬍鬚，遮住了幾分雍容氣度，如同一位帶著晚輩上山還願的老者。兩人未帶任何隨從，只提著個裝著香燭供品的竹籃，沿著一條採藥人常走的偏僻小徑，不不慢地向落霞山走去。
一路行來，山清幽，鳥鳴陣陣，似乎並無異常。但狄仁傑與如燕皆非尋常人，敏銳地察覺到，在他們看不見的林深，偶爾有驚鳥飛起，似乎有人影在快速移，監視著各方通往龍王廟的路徑。李元芳的“明修棧道”之計，果然起到了效果，大部分暗哨的注意力都被吸引了過去。
兩人有驚無險地來到了龍王廟附近。遠遠去，那古廟掩映在蒼松翠柏之中，紅牆斑駁，瓦楞間生著雜草，確實一副荒涼景象。但狄仁傑卻注意到，廟門前的石階打掃得頗為乾淨，與周圍的荒蕪形對比。
他們並未直接靠近，而是藉著林木掩護，繞到廟宇側後方一地勢較高的土坡上，這裡可以約看到廟部分形。
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