狄仁傑的奏以六百里加急的速度，穿過崇山峻嶺，直抵神都。當那封沾染著嶺南風塵與凝重氣息的奏疏被侍省呈送至前時，已是深夜。紫微宮燈火通明，皇武則天覽畢奏章，目含威，久久不語。奏疏中所述，馮謙餘孽暗網遍佈數道，勾結前朝毒，更兼有控異、禍地方之企圖，其心可誅，其患堪憂。
翌日清晨，一道蓋有皇帝寶璽與中書門下印信的令，便由專使快馬送出，並非發往桂州，而是直接發往了荊湖、淮南兩道觀察使司，以及京兆尹、河南尹（兩京最高行政長）衙門。令容措辭嚴厲，授予狄仁傑“便宜行事，協調諸道，查緝逆黨”之權，凡涉案人員，無論品階，可疑即可先行控制，各地府需竭力配合，不得有誤。這道令，如同尚方寶劍，為狄仁傑接下來的區域行掃清了制度上的障礙。
幾乎在同一時間，狄仁傑派出的信使也抵達了各目標人手中。荊湖道觀察使柳懷素，乃狄仁傑故，素有清正幹練之名，接到信後，立刻召集心腹，不聲地加強了對境，尤其是南部山區商路、水道關隘的監控，並秘調閱了近十年所有與嶺南、特別是桂州方向有貿易往來的商號檔案。淮南道轉運使崔亮，掌管漕運命脈，接到信後雖事態重大，卻也知利害關係，當即令沿漕各重要碼頭、船閘，留意任何懸掛桂州旗號或貨清單有異（如夾帶古、特殊礦石）的船隻，並暗中排查與馮謙有過集的漕運員。神都令更是心驚跳，立刻佈置人手，對狄仁傑信中提及的那幾家商行進行全天候監視，並開始梳理其背後錯綜複雜的關係網。
一張由狄仁傑在桂州編織，經由皇帝授權，覆蓋荊湖、淮南、兩京的大網，開始悄然收。
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桂州城，李朗帶領的監控小組如同幽靈般潛伏。趙魁自那晚與灰梟會面後，便深居簡出，其宅院外都安排了人手警戒，顯然是得到了蟄伏的指令。而那個代號“灰梟”的聯絡人，則在一次看似尋常的採買中，利用人多眼雜的市集，巧妙地擺了可能的跟蹤，消失在了縱橫錯的小巷深。李朗並未打草驚蛇，只是將況如實報予狄仁傑。狄仁傑批示：繼續監控趙魁，對灰梟的消失，暫不採取行，但需留意城是否出現新的陌生面孔或異常通訊渠道。
與此同時，狄春帶領的十人小隊已化裝採藥人，進了荊湖南部層巒疊嶂的山區。據古籍中模糊的方位描述和當地山民口中零碎相傳的古老地名，他們艱難地尋找著那個可能存在的“蛇瞳谷”。此地山高林，毒瘴瀰漫，更有諸多不為外人所知的土人部落，探尋工作進展緩慢，但狄春牢記狄仁傑“只探查，不接”的指令，極有耐心地一點點向前推進。
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而此時的李元芳，正押解著烏莫尼，行進在返回桂州後，按照狄仁傑新指令，轉向前往荊湖道治所江陵府的路上。狄仁傑判斷，荊湖地區既是可能的蛇傳說起源地，又是暗網活的重要區域，將烏莫尼這個重要人犯與部分關鍵證轉移至更靠近前線的江陵府羈押審訊，同時讓李元芳這支銳力量前往支援柳懷素，是更穩妥和高效的選擇。
隊伍一行沿著道疾行。囚車中的烏莫尼愈發萎靡，時而昏睡，時而醒來自言自語些含糊不清的咒文，彷彿神已瀕臨崩潰。李元芳騎在馬上，警惕的目不斷掃視著道路兩旁。雖是道，但越往北走，地勢越發複雜，丘陵起伏，林木漸深。
這一日黃昏，隊伍抵達一前不著村後不著店的荒僻路段，遠遠見山坡上有一廢棄的驛亭，殘垣斷壁，在夕下顯得格外淒涼。李元芳看了看天，又打量了一下疲憊的部下和囚車，決定在驛亭殘存的屋架下暫歇一夜，明早再趕路。
眾人簡單收拾出一塊乾淨地方，燃起篝火，圍坐休息，流值守。山風穿過破敗的窗欞，發出嗚咽般的聲響。夜漸濃，四野寂靜，只有篝火燃燒的噼啪聲和遠偶爾傳來的幾聲狼嚎。
子夜時分，到李元芳親自值守。他抱著幽蘭劍，靠坐在一還算完整的廊柱下，閉目養神，耳朵卻捕捉著周遭的一切細微靜。
忽然，一陣極其輕微的、彷彿夜梟掠過樹梢的破空聲，傳他敏銳的耳中！
李元芳雙眼猛地睜開，，幾乎是本能地，他形向側後方暴退！
“咻！咻！咻！”
三支通漆黑、只有箭鏃閃爍著幽藍寒的短弩箭，品字形，準地釘了他剛才背靠的廊柱位置，深木中半尺！箭尾兀自不已。
“敵襲！警戒！”李元芳厲聲大喝，幽蘭劍已然出鞘，在清冷的月下劃出一道寒芒。
篝火旁的侍衛們瞬間驚醒，紛紛抄起兵刃，將囚車護在中央，張地向四周的黑暗。
襲擊並未停止。更多的弩箭從驛亭四周的黑暗中無聲無息地來，角度刁鑽，目標明確，直指護衛和李元芳，顯然是想清除障礙，目標直指囚車中的烏莫尼！
“奪奪奪！”弩箭釘木頭、地面的聲音不絕於耳，偶爾夾雜著侍衛格擋箭矢的金鐵鳴。對方使用的是軍中型制的強弩，而且配合默契，顯然是經過嚴格訓練的好手，絕非尋常山匪草寇！
李元芳形如鬼魅，在殘垣斷壁間快速移，幽蘭劍舞，將向自己的弩箭盡數磕飛。他試圖憑藉聲音和箭矢來向判斷襲擊者的位置，但對方極其狡猾，一箭換一個地方，藉助地形和夜完地藏了自。
“保護人犯！”李元芳再次下令，自己則如同獵豹般，猛地向左側一弩箭來最集的灌木叢撲去！他必須主出擊，打破這種被挨打的局面！
就在他即將衝灌木叢的瞬間，一道黑影如同潛伏已久的毒蛇，驟然從影中竄出！一道烏帶著凌厲的勁風，直刺李元芳肋下！這一擊，時機、速度、角度，都狠辣到了極致！
李元芳臨危不，前衝之勢生生止住，幽蘭劍由前刺轉為下劈！
“鏘！”
火星四濺！一巨大的力道從劍傳來，震得李元芳手臂微微發麻。他借勢後退半步，看清了來襲者。對方全籠罩在黑夜行中，連頭臉都包裹得嚴嚴實實，只出一雙冰冷無的眼睛，手中持著一柄造型奇特、略帶弧度的短刃，剛才那一下鋒，顯然對方也是個高手！
那黑刺客一擊不中，毫不停留，形一矮，短刃如同毒蛇吐信，再次襲向李元芳下盤，招式詭異迅捷，帶著濃烈的殺意。與此同時，其他方向的弩箭攻擊也並未停止，繼續制著護衛們。
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