江陵府的秋比桂州要濃重得多。
護城河畔的垂柳半黃半綠，城頭旌旗在帶著水汽的風中舒捲。李元芳押著囚車城時，正值晌午，城門守卒查驗文牒格外仔細，目在烏莫尼上停留良久。
“屠令下，連守城的兵丁都多了三分謹慎。”隨行的侍衛低聲嘀咕。
李元芳不聲。他注意到城門口張的屠告示前圍了不百姓，頭接耳，神各異。一個老農挎著的籃子裡出半隻風乾的野兔，很快被同伴用布蓋嚴實了。
荊湖道觀察使柳懷素的府邸在城西，離衙門不遠。得知李元芳到來，這位素有清名的員親自迎出二門。
“李將軍一路辛苦。”柳懷素年約五旬，面容清癯，一常服洗得發白，“狄公來信已拜讀，案重大，柳某定當全力配合。”
他將李元芳讓進書房，屏退左右。窗外一株老桂開得正盛，甜香滿室。
“人犯就安置在後衙廂房，加派了雙崗。”柳懷素親自斟茶，“只是屠令一下，衙門裡的飯食清淡，委屈將軍了。”
李元芳接過茶盞：“柳大人客氣。倒是方才城時，見百姓對屠令頗有議論。”
柳懷素苦笑：“豈止議論。江陵水系發達，魚蝦本是百姓日常吃食。如今一紙令，漁夫不能下網，市集不見腥葷。表面無人敢違，私下...”他搖搖頭，“昨日還有人報，說護城河裡漂著死魚，疑是有人捕後棄的。”
正說著，一個師爺打扮的人匆匆進來，在柳懷素耳邊低語幾句。
柳懷素眉頭微蹙：“又來了？”
師爺點頭：“還是那家‘永昌貨棧’，說是運的乾貨，可車轍印子深得不像話。守城的要查，他們就拿出長史府的條子。”
“哪個長史？”
“姓周，周世昌。”
柳懷素揮手讓師爺退下，轉向李元芳：“讓將軍見笑了。這些日子，藉著屠令查驗往來貨的由頭，倒是發現些不尋常的事。”
李元芳目一凝：“大人指的是？”
“江陵是水陸要衝，南來北往的商隊都要在此查驗通關。自屠令下，各路口盤查嚴格，有些商隊就繞道而行，有些則拿著各路員的條子強行過關。”柳懷素低聲音，“這個永昌貨棧，半月已經往返三趟，每次都拿著周長史的條子。”
“貨棧背景可查過了？”
“明面上做的是藥材生意，東家姓趙，桂州人。”
李元芳端著茶盞的手頓了頓。桂州，又是桂州。
“柳大人，元芳離京前，狄大人曾囑咐，馮謙餘孽很可能借漕運商道暗中活。這個永昌貨棧，恐怕要細查。”
柳懷素點頭：“本也有此意。只是...”他略顯為難，“周長史是王府舊人，沒有確鑿證據，不好他的人。”
窗外忽然傳來一陣喧譁。二人起去，見後衙方向升起一黑煙。
“是廂房！”李元芳臉一變，抓起幽蘭劍就衝了出去。
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廂房外的院子已經作一團。幾個衙役正手忙腳地撲打著火苗，濃煙從窗戶裡滾滾冒出。
“人犯呢？”李元芳厲聲問。
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