安喜坊薛老實家枯井中發現神秘鐵匣的訊息，如同投平靜水面的一顆石子，在坊間悄然傳開，雖未引起太大波瀾，卻也了街坊鄰里茶餘飯後的新鮮談資。幾日過去，薛老實拿著那幾塊刻滿怪異符號的甲和幾乎一即碎的羊皮紙，問遍了坊稍通文墨之人，甚至去了南市尋過兩位號稱博古通今的老學究，卻無人能識得其上符號，皆搖頭稱之為“天書”或“鬼畫符”，勸他要麼丟掉，要麼就當個稀罕留著。
薛老實是個本分人，覺得這從自家井裡出來的東西，隨意丟棄恐有不妥，留著又不知是何，心中正自惴惴不安。這日忽然想起翰墨齋周掌櫃曾提過，狄閣老對此似有興趣，便抱著試一試的心態，用一塊乾淨的布將甲和勉強整理好的羊皮紙小心包好，央求周掌櫃引薦，戰戰兢兢地來到了狄府側門。
門房通傳後，狄仁傑並未在正廳接見，而是讓狄春將薛老實引至了外書房——一陳設相對簡單，更便於與市井百姓談的所在。
薛老實何曾見過這等陣仗，雖是狄府外書房，那肅穆的氛圍也讓他手足無措，一進門便要下跪磕頭。
“薛掌櫃不必多禮，快請起。”狄仁傑聲音溫和，示意狄春看座看茶，“老夫聽聞你得了幾件古，無人能識，心中好奇，故請你來一觀。”
見狄仁傑如此平易近人，薛老實的張稍緩，連忙將懷中布包小心翼翼地放在桌上開啟，出裡面那幾塊暗沉、刻痕深深的甲，以及那幾卷澤暗黃、邊緣破損的羊皮紙。
“就、就是這些……從俺家那口老井底下撈上來的……狄公您給瞧瞧，到底是啥玩意兒？”薛老實著手，眼地著。
狄仁傑沒有立刻上手，先是仔細觀察了一番。甲共三塊，大小不一，質地古樸，上面的符號確實奇特，非篆非隸，彎繞曲折，似圖非圖，似文非文，排列也毫無規律可言。而那羊皮紙更是脆弱，上面的墨跡已因水浸而大片暈染模糊，只能約看出一些扭曲的線條和點狀標記。
他取過一旁備好的白棉布手套戴上，這才拿起一塊甲，指尖輕輕過那些深刻的符號，著其凹凸的質。又就著窗外明亮的線，仔細辨認羊皮紙上殘存的痕跡。
“薛掌櫃，可知你家那口井，是何年所打？”狄仁傑邊看邊問。
“回狄公，這井還是俺爺爺那輩兒打的，說也有五六十年了。”薛老實忙答。
“打井之時，或是更早，可知那地方原本是何所在？”
薛老實努力回想，搖了搖頭：“這個……俺爹沒說過。只聽老人講，咱安喜坊這塊地界兒，老早以前好像是片河灘地，後來才慢慢建起房子來的。”
河灘地……狄仁傑心中微。他示意侍立一旁的如燕也近前觀看。
如燕仔細看了看甲上的符號，輕聲道：“叔父，這些符號看似雜，但筆畫深峻，轉折有力，不像是隨意刻畫。侄覺得，倒有些像是……某種極其古老的計數或記事符號，只是我等不識罷了。”
又看了看羊皮紙，“這上面的線條，暈染得太厲害，實在難以辨認，不過這幾點狀標記，分佈似乎有些規律……”
狄仁傑讚許地點點頭，對薛老實道：“薛掌櫃，此確實古怪，老夫一時也難以斷定其來歷用途。不過，它們年代顯然頗為久遠，既是出自你家井中，或許與這片土地的古早歷史有關。你若放心，可將此暫留老夫幾日，容我細細參詳，或許能有所發現。”
薛老實一聽，連忙道：“放心！放心！狄公您肯看，是俺的造化！這東西放俺那兒就是個疙瘩，您留著，隨便看，多久都！”他只覺得卸下了一個包袱，渾輕鬆。
又說了幾句謝的話，薛老實便千恩萬謝地告辭了。
送走薛老實，狄仁傑將甲和羊皮紙在書案上鋪開，陷沉思。
“元芳，你如何看待？”他問向一旁的李元芳。
李元芳沉道：“大人，符號晦，難以索解。但既是從井中發現，封於鐵匣，顯然埋藏者不人知。其所載容，恐怕非同一般。”
“如燕所言不錯，這些符號絕非信手塗。”狄仁傑指著甲上的一重複出現的波浪狀符號，“你看此紋，與常見的雲紋、水紋皆有不同，倒更似……地層的褶皺？還有這些點，排列看似散，但若以特定方式連線……”
他取來一張白紙，用細筆將甲上所有符號依樣臨摹下來，又嘗試著將羊皮紙上那些尚未完全暈開的點狀標記也標註其上。對著燈反覆觀看，眉頭時而鎖，時而舒展。
“叔父，可有所得？”如燕關切地問。
狄仁傑緩緩放下筆，目深邃：“眼下還僅是猜測。但這些符號與標記，結合其出土地點……老夫約覺得，它們可能並非記載文字，而是……一幅圖。一幅用特殊符號繪製的，關於這片土地之下，某種藏脈絡的圖。”
“藏的脈絡？”如燕與李元芳皆疑。
“或許是水脈，或許是礦脈，亦或是……其他不為人知的東西。”狄仁傑站起，走到窗前，著庭院中的泥土，“神都建城千年，其下不知埋藏著多朝代的蹟與秘。這甲與羊皮紙，或許就是一把鑰匙，一把能開啟某個被忘世界的鑰匙。”
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