小說《西遊記》中的孫悟空最忌諱別人他“弼馬溫”，因為這是當時玉帝為安他，給的他第一個職。我們今天的主人公秦同樣也是從養馬幹起，卻一發不可收拾，直接幹到了皇帝。
秦人的祖先非子，特長是伺候牲口，尤其擅長養馬，把馬喂得“馬大蕃息”——用今天的話說，就是膘壯、繁能力超強。當時周朝的天子是周孝王，正愁沒好馬打仗，一聽有這麼號人才，立馬把他找來：“汧水渭水那片空地給你，好好養馬，養好了有賞！”非子不負所，把馬群打理得井井有條，周孝王大手一揮：“你這本事，得給你個正經名分！”就把秦地封給了他，算是秦國的第一塊地盤。《秦本紀》裡寫得清楚：“孝王曰：‘昔伯翳為舜主畜，畜多息，故有土，賜姓嬴。今其後世亦為朕息馬，朕其分土為附庸。’邑之秦，使復續嬴氏祀，號曰秦嬴。”
從養馬的附庸到諸侯國，秦國的前幾百年過得相當憋屈。周幽王烽火戲諸侯那會兒，犬戎攻破鎬京，周天子都死在了軍裡。別的諸侯還在觀，秦襄公卻帶著本部人馬玩命衝鋒，護送周平王東遷邑。平王得不行，當場畫了張空頭支票：“西戎佔了咱周朝的老地盤，你要是能把他們打跑，那些地就都歸你！”襄公一聽，眼睛都亮了——這相當於陳賡對李雲龍說的“老子什麼都不管，老子什麼都不知道，能搶多看你本事”，當即磕頭謝恩，回去就帶著人跟西戎死磕，《秦本紀》載“襄公將兵救周，戰甚力，有功”，雖然他自己沒等到封地到手就戰死了，但秦國總算靠著這波“勤王”作，正式了周朝的諸侯國，有了逐鹿天下的場券。
真正讓秦國開始“打怪升級”的，是秦穆公。這哥們是個“人才收集狂”，聽說百里奚是個高人，可惜被楚國抓了當奴隸，他就琢磨：“直接去要，楚國肯定不給，不如裝傻充愣。”於是派人去楚國說：“我家有個奴隸百里奚，跑您這兒了，我想用五張黑羊皮把他換回來。”楚國一看，就個老奴隸，五張羊皮值，當場放人。等百里奚到了秦國，秦穆公一看——嚯，七十多歲的老頭了，頭髮都白了。百里奚倒也實在：“您要是讓我去打老虎，我確實老了；但您要是讓我謀劃國家大事，我比姜子牙當年還年輕呢！”穆公一聽這話，知道撿到寶了，立馬拜他為相。這就是“五羖大夫”的由來，《秦本紀》裡特意記了這筆：“繆公大說，授之國政，號曰五羖大夫。”
有了百里奚，穆公又挖來了蹇叔，這倆人跟哼哈二將似的，把秦國治理得蒸蒸日上。但穆公的野心不止於此，他想向東擴張，跟中原諸侯板，結果第一次就栽了跟頭——派兵去打鄭國，半路上被鄭國商人弦高用十二頭牛忽悠了（弦高假裝是鄭國使者，說“國君知道您要來，特意讓我送點禮”），只好順手滅了國。這一下捅了馬蜂窩，國是晉國的小弟，晉襄公當場怒了，在崤山設下埋伏，把秦軍殺得片甲不留，三個主將全被活捉。
按說吃了這麼大虧，換別人可能就慫了，但穆公不。他穿著喪服在城外等敗軍回來，對著殘兵哭著說：“都怪我沒聽百里奚、蹇叔的話，害你們苦了！”不但沒殺被俘的主將，還好吃好喝伺候著，讓他們戴罪立功。後來這三人果然爭氣，帶兵打敗了晉國，報了崤山之仇。
穆公不會報仇，還懂收買人心——有一次他丟了幾匹好馬，發現是被山裡的野人吃了，手下要去算賬，穆公卻說：“君子不能因為畜生殺人，再說他們吃了我的馬，肯定是壞了。”居然讓人送了酒給野人們，讓他們就著馬喝。後來秦晉打仗，穆公被晉軍包圍，眼看要完蛋，突然衝出一群野人玩命廝殺，把他救了出來——正是當年吃他馬的那群人。這波作，把“以德報怨”玩了“投資回報率百分百”的典範。
不過穆公最牛的還是“稱霸西戎”。他用計活捉了西戎的由余（由余是晉國人，卻在西戎當，穆公覺得他是人才，就用和音樂腐蝕西戎王，又留住由余不讓走，等西戎王沉迷樂，再放由余回去，由余一看國王沒救了，乾脆投奔秦國），然後照著由余的計謀，一口氣征服了十二個西戎國家，周天子都派人來道賀，賜了金鼓，承認他是西方的霸主。《秦本紀》裡說“秦用由余謀伐戎王，益國十二，開地千里，遂霸西戎”，這一下，秦國的地盤擴大了好幾圈，了西邊沒人敢惹的狠角。
穆公之後，秦國消停了一陣子，不是不想折騰，是實在沒遇上好領導。直到秦孝公繼位，這哥們一上臺就發了篇“求賢令”，大意是：“我祖宗穆公當年多牛，可惜後來國家不爭氣，我心裡憋屈！誰能幫我變強，我給他高厚祿，分土地！”這時候，一個公孫鞅的衛國人跑來應聘，也就是後來的商鞅。
商鞅跟孝公聊了三次，前兩次講“帝道”“王道”，孝公聽得直打瞌睡；第三次講“霸道”，孝公立馬神了，倆人湊在一起聊了好幾天，越聊越投機。商鞅變法的核心就倆字：“狠”和“信”。為了讓老百姓相信變法是真的，他在國都南門立了三丈長的木頭，說誰能搬到北門，賞十金。老百姓都覺得這事兒太離譜，沒人敢。商鞅又把賞金提到五十金，終於有個愣頭青試了試，當場拿到賞金。這一下，全國都知道“商鞅說話算數”，變法就這麼推了下去。
變法的容，擱今天看都夠核：老百姓只能種地和打仗，種地多的免稅，打仗立功的給爵位；貴族沒功勞就沒特權，宗室子弟也不例外；一家人要是不分家，賦稅加倍，著老百姓獨立搞生產；還搞了連坐制，一家犯罪，鄰居不舉報就得一起罰。這一套組合拳下來，秦國老百姓要麼在地裡玩命幹活，要麼在戰場上玩命砍人，國家瞬間就富了強了。《秦本紀》載“變法修刑，務耕稼，外勸戰死之賞罰，孝公善之”，但商鞅也得罪了一堆貴族，為後來的結局埋下了伏筆。
有一次，太子嬴駟犯了法，商鞅說：“法不遵行，是因為上面的人帶頭犯法。”雖然沒直接罰太子，但把太子的老師公子虔的鼻子給割了，另一個老師公孫賈臉上刺了字。這樑子算是結下了。孝公死後，嬴駟繼位（也就是秦惠文王），公子虔這幫人立馬誣告商鞅謀反，商鞅想跑，結果住店時老闆說“商君有令，沒證件不能住店”，他自己定的規矩把自己坑了，最後被車裂而死。但他的變法卻被保留了下來，秦國就像上了發條的戰車，停不下來了。
秦惠文王時期，秦國又出了個牛人——張儀。這哥們是“連橫”的祖師爺，靠著一張忽悠得六國暈頭轉向。當時六國想聯合起來對付秦國（也就是“合縱”），張儀跑到楚國，對楚懷王說：“只要您跟齊國斷，秦國就給您六百里地。”楚懷王是個貪心鬼，立馬跟齊國翻臉，結果張儀說：“我說的是六里地啊，大王您聽錯了吧？”氣得楚懷王發兵打秦國，被打得大敗，不但沒拿到地，還丟了漢中。就這麼著，張儀憑著“忽悠”，幫秦國拆散了六國聯盟，《秦本紀》裡說“張儀相秦，拔三川之地，西並、蜀，北收上郡，南取漢中”，秦國的地盤又大了一圈，還把四川這塊“天府之國”納囊中，糧草問題徹底解決了。
惠文王之後，秦昭襄王繼位，這哥們更猛，在位五十六年，把秦國的霸權推到了頂峰。他手下有個“人屠”白起，打仗從來只算人頭不算本。伊闕之戰，白起一仗砍了韓魏聯軍二十四萬；長平之戰，他把趙國四十萬降卒全坑殺了，整個趙國青壯年幾乎死。《秦本紀》裡記載白起的戰功就佔了好幾行：“白起為左更，攻韓、魏於伊闕，斬首二十四萬”“秦使武安君白起擊，大破趙於長平，四十餘萬盡殺之”。當時六國一聽“白起”這倆字，小孩都不敢哭，簡直是行走的“死亡代名詞”。
昭襄王不會打仗，還會玩政治。他用范雎的“遠近攻”策略，離老遠的國家就忽悠結盟，跟前的鄰居就往死裡打，一步步蠶食六國地盤。他還把周天子給滅了，西元前256年，秦昭王派將軍摎攻西周，周天子嚇得跑來投降，把所有土地和人口都獻給秦國，延續了八百年的周朝就這麼沒了。《秦本紀》載“周民東亡，其九鼎於秦。周之亡矣”，這時候的秦國，已經了天下唯一的超級大國，統一天下只是時間問題。
昭襄王之後，秦國又經歷了孝文王、莊襄王，這倆加起來在位不到四年，基本就是過渡角。真正完最後一擊的，是莊襄王的兒子——嬴政，也就是後來的秦始皇。
嬴政十三歲繼位，剛開始由呂不韋和太后趙姬掌權。呂不韋是個“風險投資大師”，當年把趙姬獻給莊襄王（當時還是質子），才有了後來的富貴，他當丞相時，繼續推行“遠近攻”，還編了本《呂氏春秋》，想留個好名聲。但嬴政這小子天生就是當帝王的料，親政後第一件事就是收拾呂不韋——先是把他罷，趕到河南，後來又寫信罵他：“你對秦國有啥功勞？憑啥封你十萬戶？你跟我有啥關係？趕滾到蜀地去！”呂不韋一看，這是沒活路了，乾脆喝毒酒自殺了。《秦本紀》裡寫“相國呂不韋坐嫪毐免”，其實背後是嬴政清除障礙、獨掌大權的鐵腕。
掃清部障礙後，嬴政開始了統一天下的終極任務。他手下有王翦、王賁父子，這倆人跟“拆遷隊”似的，挨個把六國給“拆”了：西元前230年滅韓，228年滅趙，225年滅魏，223年滅楚，222年滅燕，221年滅齊，從此一統天下。
秦人充分發揮了我們老陝人吃苦耐勞的神，從非子養馬到子嬰投降，秦國一共折騰了約700年，用幾百年的忍換來了十幾年的統一，最後又在十幾年迅速崩潰，堪稱“中國歷史上最刺激的創業與破產案例”。
秦國的故事告訴我們：能吃苦、敢改革、善用人，就能從“弼馬溫”逆襲“秦始皇”。
參考《秦本紀》
