大漠孤菸捲甲兵，西行萬里取真經。
劍挑諸國稱雄主，杯落殘誤帝名。
鐵騎曾踏流沙碎，荒墳空對暮雲平。
功過且憑青史論，河西舊夢幾人明。
話說西元337年，枋頭（今河南濬縣）一戶將門家裡添了個大胖小子，爹是前秦名將呂婆樓，這孩子就是呂。這小子打小就不一般，《晉書》說他沉毅凝重，寬簡有大量，喜怒不形於，翻譯過來就是：看著悶葫蘆一個，心裡門兒清，再大的事兒臉上都不帶表，典型的面相。
但年輕時的呂，其實是個標準的問題年。他不讀書，就舞刀弄槍，跟一群紈絝子弟在街頭賽馬，差點沒把他爹呂婆樓氣暈過去。有回他跟人打架，把人家揍得鼻青臉腫，呂婆樓罰他跪祠堂，他梗著脖子說：大丈夫當提三尺劍定天下，跪在這裡算什麼本事？這話一齣，呂婆樓反而愣了——這小子，好像有點野心。
後來呂投奔了苻堅，才算真正走上正道。苻堅這人眼毒，一看呂長八尺四寸，目有重瞳（《晉書》），立馬覺得這是個奇才，讓他跟著自己南征北戰。呂也確實能打，第一次上戰場就敢帶著幾十個騎兵沖人陣，把敵軍主將的頭盔都挑飛了，回來時戰袍上全是，苻堅拍著他的肩膀說：你比當年的楚霸王還猛！
從此呂了苻堅的救火隊長：
- 平定苻叛時，他假裝戰敗，把敵軍引進山谷，一把火點燃早就備好的柴草，活活燒死三萬多人，《晉書》裡煙焰蔽日，賊眾大潰八個字，寫盡了這場仗的慘烈。
- 打張平的時候，對方有個猛將張蠔，據說能倒拽牛尾走，呂跟他單挑，倆人從早上打到中午，最後呂瞅準機會，一矛刺穿了張蠔的鎧甲，把人挑落馬下，從此萬人敵的名聲傳遍北方。
就這麼打了十幾年，呂從一個愣頭青打了前秦最能打的將領之一。可他自己也沒想到，苻堅接下來給他的任務，會讓他這輩子都回不了中原。
西元383年，苻堅腦子一熱，想討伐東晉，也就是後來的淝水之戰。但出兵前，他還有個小目標——派人去西域把高僧鳩羅什請回來。這事兒聽起來簡單，實則比登天還難：西域諸國林立，路途萬里黃沙，沒點實力本辦不。
找誰去呢？苻堅眼珠一轉，想到了呂。你帶七萬兵，五千騎兵，去西域一趟，把鳩羅什給我接回來，順便讓那些小國知道大秦國威。呂一聽就懵了：七萬大軍去接個和尚？這苻堅怕不是打仗打傻了？但君命難違，他只能著頭皮領命。
這哪裡是，分明是。呂的大軍剛到流沙（今新疆塔克拉瑪干沙漠），就遇到了麻煩：沙漠裡缺水，士兵得互相喝尿，戰馬死了一半。有部下勸他退兵，呂拔出劍劈斷邊的旗杆：苻堅陛下等著我們凱旋，誰敢說退，這旗杆就是榜樣！正說著，突然天降大雨，《晉書》載大雨滂沱，水深三尺，士兵們直呼天助我也，這才走出沙漠。
到了西域，第一個不服的是焉耆國。焉耆王覺得呂是來送死的，聯合了周邊小國出兵抵抗。呂本不跟他廢話，白天假裝攻城，晚上派銳繞到敵軍後方，一把火燒了他們的糧草。焉耆王第二天一看，糧倉沒了，嚇得著腳跑來投降，呂笑著說：早這樣不就省事了？
但真正的骨頭是茲國（今新疆庫車）。茲王帛純底氣足，不僅自己有十萬大軍，還請來了獪胡、溫宿等國的援軍，號稱引諸胡來救，旌旗蔽野（《晉書》）。呂打了幾仗沒佔到便宜，就想出個損招：他讓人在茲城外築了座土山，比城牆還高，士兵站在上面往城裡箭，把茲人嚇得不敢出門。
僵持了半年，呂覺得差不多了，夜裡帶大軍襲。茲軍沒防備，被殺得橫遍野，帛純帶著家人連夜跑路。呂進了茲城，才算開了眼：這地方比長安還繁華，宮殿全是玉石鋪的，老百姓穿的綢比前秦貴族還好。他一時沒忍住，把茲的財寶、搶了個遍，連鳩羅什都看不下去了，勸他：將軍是來請佛的，不是來搶劫的。呂翻了個白眼：我大軍萬里而來，拿點東西怎麼了？
就這樣，呂在西域待了一年多，把諸國收拾得服服帖帖，連波斯國（今伊朗）都派人來送貢品。他覺得差不多了，帶著鳩羅什和搶來的財寶，準備回長安覆命。可他不知道，這時候的前秦，已經一鍋粥了。
呂的大軍走到涼州（今甘肅武威），就收到了訊息：苻堅在淝水之戰中大敗，被姚萇殺了，前秦已經沒了。這訊息如同晴天霹靂，七萬大軍瞬間了沒家的孩子。
部下都慌了，有人說回中原找機會，有人說乾脆投降後秦。呂卻異常冷靜，他站在涼州城頭，看著腳下的土地，突然一拍大：苻堅沒了，這涼州沃野千里，又有黃河天險，咱們幹嘛要走？於是他乾脆率軍攻下涼州，自封涼州刺史，了割據一方的軍閥。
但涼州這地方不好佔，周邊全是虎狼：東邊有後秦姚萇，西邊有西秦乞伏國仁，南邊還有禿髮烏孤（後來南涼的開國君主）。呂的辦法就一個字：打。
他先收拾了涼州本地的反抗勢力。張掖太守彭晃不服，呂親率三萬大軍攻城，《晉書》說他先士卒，登城大呼，三天就攻破張掖，把彭晃全家砍了頭。這一下，涼州境再沒人敢說個字。
然後他又跟禿髮烏孤死磕。禿髮烏孤是個狠角，帶著鮮卑騎兵天天擾涼州邊境。呂派兒子呂纂出戰，結果呂纂被打得大敗而回，還丟了戰馬。呂氣得把呂纂關了三天閉，自己親自帶兵出征，把禿髮烏孤趕到了青海湖以西，才算暫時穩住了南線。
西元386年，呂覺得時機了，正式稱帝，國號，史稱。登基那天，他穿著搶來的波斯錦袍，戴著綴滿寶石的王冠，接百朝拜，鳩羅什站在人群裡，看著他得意的樣子，輕輕嘆了口氣——這和尚大概已經預料到，這個靠武力起家的皇帝，恐怕坐不穩這龍椅。
當了皇帝的呂，好像變了個人。年輕時的勇猛果決沒了，取而代之的是猜忌和暴躁。他總覺得有人要謀反，不就殺人，連跟他出生死的老部下都不放過。
尚書沮渠羅仇（後來北涼開國君主沮渠蒙遜的伯父）打了場敗仗，呂二話不說就把他砍了。這一下徹底捅了馬蜂窩，沮渠蒙遜打著為伯父報仇的旗號，聯合羌人起兵反涼，短短一個月就聚集了十萬大軍，把後涼攪得犬不寧。
更要命的是，他的幾個兒子也不爭氣。大兒子呂纂是個莽夫，天天喝酒打獵，喝醉了就跟人打架；二兒子呂弘野心，總想奪權；小兒子呂紹懦弱無能，本鎮不住場子。呂想立呂紹為太子，又怕呂纂不服，就讓呂纂發誓永遠輔佐弟弟，還把呂弘外放當刺史，以為這樣就能高枕無憂。
可他忘了，在權力面前，親本不值錢。
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