關中曾起烽煙，長安又換人間。
興師只為續前緣，誰料功過參半。
禮佛偏逢世，崇儒難止兵燹。
一生忙碌轉頭空，留與青史笑談。
西元393年，後秦的開國皇帝姚萇快不行了。這位靠背叛前秦苻堅發家的梟雄，臨終前拉著兒子姚興的手，斷斷續續說了句掏心窩子的話：你哥姚興（注：此原文記載姚萇長子早逝，姚興為太子，此為戲說）要是能穩住關中，咱老姚家就算燒高香了。
《晉書》裡說姚興而岐嶷，有志，至孝，翻譯過來就是這小夥子從小聰明懂事，孝順還特有骨氣。但當時的局面，擱誰手裡都得頭皮發麻——老爹姚萇跟苻堅的侄子苻登打了整整八年，關中地區早就被折騰得千里無煙，戶不盈百，用現在的話說就是經濟崩盤，人口銳減。更要命的是，苻登還在前線虎視眈眈，天天喊著報仇雪恨的口號。
姚興剛繼位那會兒，連辦喪事的功夫都沒有。苻登聽說姚萇死了，立馬帶著大軍撲過來，聲稱要趁你病要你命。這時候姚興幹了件讓所有人跌破眼鏡的事：他沒哭喪，沒發喪，反而穿上鎧甲跑到前線，對著苻登的軍隊喊：老苻家的，有種單挑！
《資治通鑑》記載這一戰：興潛軍夜襲，登戰敗，奔平涼。簡單說就是姚興玩了把襲，把苻登打跑了。這波作直接讓後秦的將士們服了——原來這新老闆不是溫室裡的花朵，是個敢打敢拼的狠角。
不過姚興跟他老爹姚萇最大的不同，是他不喜歡打打殺殺。苻登後來又來挑釁，姚興沒跟他剛，反而派使者去說：咱倆別打了，你看關中都窮啥樣了，老百姓都快吃土了。苻登不聽，結果被姚興按在地上，最後腦袋都被砍了下來。《晉書》裡寫興既敗登，鹹謂威德已振，天下可定，但姚興卻嘆了口氣：打勝仗容易，治天下難啊。
搞定苻登後，姚興開始專心搞建設。他知道後秦這攤子太爛，得一點點修補。首先是減稅，《晉書》記載他蠲除租稅，令百姓安業，意思就是讓老百姓先口氣，別太。然後他又把因戰失散的流民找回來，給他們分土地、發種子，相當於現在的扶貧攻堅。
但靠種地不夠，姚興還搞了個人才引進計劃。當時有個尹緯的謀士，前秦末年就很有名，但一直沒被重用。姚興聽說後，連夜把他請來，倆人聊了一整夜。第二天姚興宣佈：尹緯同志任尚書僕，負責全國政務。底下人都懵了——這尹緯以前就是個小吏，怎麼突然了二把手？姚興說：世用人才，別管出。
事實證明姚興沒看錯人。尹緯上臺後，搞了一系列改革：整頓吏治、興修水利、開辦學校，甚至還制定了新的法律。《十六國春秋》裡說，那幾年後秦關中實，百姓樂業，連周邊的數民族都跑來歸附。有一次姚興去長安郊外視察，看到老百姓田裡的麥子長得好，高興得當場把自己的馬送給了種地的老農，嚇得老農差點跪下。
除了搞經濟，姚興還是個文化迷。他特別推崇儒學，下令在長安開辦太學，聘請當時最有名的學者來講課。有個姜龕的大儒，講課的時候能吸引上千人來聽，姚興聽說後，專門給他送去了一車好酒，還說：先生好好教學生，學費我包了。
更有意思的是，姚興還信佛。他聽說茲有個鳩羅什的高僧，通佛經，就派大軍把人家請到長安。為了讓鳩羅什安心翻譯佛經，姚興專門給他建了座寺廟，還親自去聽他講經。《晉書》記載興如逍遙園，引諸沙門於澄玄堂聽鳩羅什演說佛經，意思就是姚興沒事就往寺廟跑，跟和尚們一起討論佛法。有一次鳩羅什說自己翻譯的佛經不夠準，姚興立馬組織了八百個和尚來幫忙校對，堪稱古代版翻譯攻堅小組。
姚興這人有個病：心太。他總覺得大家都是親戚，沒必要下死手，結果好幾次被人坑得差點亡國。
最典型的就是他對赫連的態度。赫連是匈奴人，爹死了之後來投奔姚興。姚興見他長得帥、又能打仗，就特別喜歡，不僅給他封了，還撥了三萬軍隊讓他帶。大臣們都勸：這赫連不是省油的燈，您可得防著點。姚興說：人家孤兒寡母的，我不幫他誰幫他？
結果呢？赫連一拿到兵權，轉頭就叛變了，還建國稱，天天在後秦邊境燒殺搶掠。有一次赫連打下了後秦的城池，把城裡的人全殺了，還把堆小山，其名曰。姚興氣得吐，親自帶兵去討伐，結果被赫連打得大敗，連自己的婿都被俘虜了。《晉書》裡說姚興深悔之，但後悔也晚了——這赫連就像塊狗皮膏藥，粘上就甩不掉，後來還了後秦的頭號敵人。
還有一次，西秦的乞伏乾歸被人打敗，跑來投奔姚興。姚興不僅收留了他，還讓他繼續當西秦的老大。有人勸姚興：乞伏乾歸這人反覆無常，您把他放回去，他肯定會反。姚興說：我待他不薄，他怎麼會反呢？結果乞伏乾歸回去沒多久，果然叛變了，還搶走了後秦不地盤。姚興氣得拍桌子：我這是養了個白眼狼啊！
其實姚興也不是沒氣過。有一年，東晉的劉裕北伐，打下了後秦的許昌。姚興派人去談判，劉裕說：關中本來就是漢人的地方，你們胡人該回老家了。姚興聽了大怒，立馬派兒子姚泓帶兵去打，結果被劉裕打得大敗。這時候姚興才明白：有時候講道理沒用，拳頭才是道理。
到了晚年，姚興的越來越差，腦子也不如以前靈了。他最大的煩惱就是繼承人問題——大兒子姚泓格懦弱，小兒子姚弼卻野心，總想奪權。
姚弼為了當太子，到拉幫結派，甚至買通了姚興邊的太監。有一次姚興生病，姚弼居然帶兵包圍了皇宮，想趁機篡位。幸好姚泓及時帶人趕到，才沒讓他得逞。按理說，姚弼這種謀反的行為，砍頭都不為過，但姚興居然只是把他罵了一頓，沒捨得殺。《資治通鑑》裡說興不忍誅，免弼而已，意思就是姚興心太，只是免了姚弼的。
這件事之後，後秦的皇子們開始互相殘殺。姚興的侄子姚耕兒想殺姚泓，結果被姚泓反殺；姚弼的黨羽又想作，最後也被鎮。短短幾年，後秦因為鬥損失了大量兵力，國力一天不如一天。
這時候，外部的敵人也開始蠢蠢。赫連天天在北邊擾，劉裕在東邊虎視眈眈，連西秦的乞伏熾磐都敢來搶地盤。姚興想派兵去打，結果將士們都不願意賣命——畢竟皇帝家裡都一鍋粥了，誰還願意為他們打仗？
西元416年，姚興病重。他躺在床上，看著窗外的落葉，突然嘆了口氣：我這輩子，想當個好皇帝，卻沒護住老百姓；想當個好父親，卻沒管好兒子們。說完這句話，就嚥了氣。《晉書》記載興薨，年五十一，在位二十二年，一代梟雄，就這樣帶著憾離開了。
姚興死後，他的兒子姚泓繼位。但這時候的後秦已經是個爛攤子，沒過兩年就被劉裕滅掉了。有人說，如果姚興晚年不那麼糊塗，後秦也許不會亡得那麼快；也有人說，在那個世，就算姚興再厲害，也擋不住歷史的車。
其實姚興這個人，就像一面鏡子。他仁慈、好學、重視民生，是個難得的好皇帝；但他優寡斷、婦人之仁，又給後秦埋下了滅亡的種子。《晉書》評價他興始崇儒，留心政道，慨然有吞山河之志，然仁而無斷，屢為強臣所制，算是比較中肯的評價。
參考《資治通鑑》《晉書》《十六國春秋》
