西陲牧馬起宏圖，慧眼識才霸業鋪。
五羖贖賢開盛景，三良殉葬惹唏噓。
崤山兵敗終思過，函谷威揚始定局。
稱霸西戎名萬古，秦基奠定耀史書。
西元前659年，秦國都城雍城（今陝西翔）的宗廟，氣氛莊重又帶著點微妙的興。年僅二十來歲的公子任好，穿著黑的禮服，在文武百的注視下，正式繼承秦國國君之位，這便是後來名震春秋的秦穆公。
此時的秦國，跟中原那些老牌諸侯國比起來，簡直就是個“邊緣玩家”。自打秦襄公因護送周平王東遷邑，被封了個“伯爵”，秦國就一直守在西邊，跟犬戎、義渠這些游牧部落打道，中原諸侯沒把這個“西陲蠻國”放在眼裡——開會不它，結盟不帶它，連史書上都很提它。
秦穆公心裡跟明鏡似的：秦國要想不被人看不起，就得往中原闖，就得為霸主！可剛繼位，他連自家的地盤都沒捂熱乎，還沒來得及琢磨“東出”的事，就先遇上了個棘手的問題——鄰國晉國出事了。
當時晉國的國君是晉獻公，正忙著擴張地盤，滅了虢國、虞國，勢力越來越大。秦穆公知道，晉國是秦國東出的第一道坎，跟晉國搞好關係，比啥都重要。他思來想去，決定走“聯姻”這條路——娶晉獻公的兒。
晉獻公也想拉攏秦國這個西邊的鄰居，免得自己跟中原諸侯打架時，秦國在背後捅刀子，就痛快地答應了。沒過多久，晉國的公主就帶著嫁妝，風風地嫁到了秦國，這就是歷史上有名的“秦晉之好”的開端。
可秦穆公沒想到，這樁婚事不僅給他帶來了老婆，還帶來了一個改變秦國命運的人——百里奚。
百里奚本來是虞國的大夫，虞國被晉獻公滅了後，他就了俘虜。晉獻公把他當陪嫁的奴隸，一起送到了秦國。百里奚心裡憋屈啊：我好歹是個大夫，怎麼就了奴隸？半路上，他趁人不注意，跑了，結果跑到楚國邊境時，又被楚國人抓了，當細，讓他去放牛。
秦穆公結婚後，清點陪嫁名單，發現了個百里奚的奴隸，就問手下：“這個百里奚是誰啊？怎麼還跑了？”有個大臣知道百里奚是個賢才，就跟秦穆公說：“大王，這個百里奚可不一般，懂治國，懂兵法，虞國要是聽他的，也不會被晉國滅了！”
秦穆公一聽，眼睛都亮了：“這麼厲害的人，必須給我找回來！”他本來想派使者帶著重金去楚國贖人，可又怕楚國人知道百里奚是賢才，不肯放。最後琢磨出個主意：就按奴隸的價格，給楚國送五張黑羊皮，說要把這個“逃跑的奴隸”贖回來，好好教訓一頓。
楚國人一看，就五張羊皮，還以為百里奚真是個普通奴隸，沒多想就把人放了。等百里奚被帶到秦穆公面前時，已經是個頭髮花白、滿臉皺紋的老頭了。秦穆公有點失，忍不住問：“先生今年多大歲數了？”
百里奚捋了捋鬍子，笑著說：“大王要是想讓我去打獵，我確實老了；可要是想讓我幫您治理國家、稱霸諸侯，我比當年的姜子牙還年輕十歲呢！”
秦穆公一聽，這話有氣勢！趕請百里奚坐下，跟他聊治國之道。百里奚從如何安百姓、如何訓練軍隊，到如何跟諸侯打道，說得頭頭是道。秦穆公越聽越佩服，當場就任命百里奚為“上大夫”，讓他主持國政。
因為百里奚是用五張羊皮贖回來的，老百姓都管他“五羖大夫”（羖就是黑羊）。後來，百里奚又向秦穆公推薦了自己的朋友蹇叔，秦穆公也重用了蹇叔，讓他和百里奚一起輔佐自己。
有了賢才，秦穆公的“東出夢”終於有了底氣。他開始整頓政，鼓勵百姓種田養蠶，訓練軍隊，秦國的國力慢慢強了起來。可他沒想到，接下來的十幾年裡，他會因為晉國，一次次歡喜，又一次次失。
秦穆公想東出，繞不開晉國；可晉國偏偏在這時候，了一鍋粥。
西元前651年，晉獻公去世，驪姬想立自己的兒子奚齊為君，結果奚齊被大臣裡克殺了；荀息又立卓子，裡克又把卓子和荀息殺了。晉國沒了國君，裡克就派人來秦國，想請公子重耳回國繼位。
秦穆公本來想答應，可百里奚和蹇叔勸他：“重耳邊有狐偃、趙衰這些賢才，要是他當了國君，肯定會把晉國治理得很好，到時候秦國想東出，就更難了。不如立公子夷吾，夷吾這個人貪財又忘恩負義，肯定好控制。”
秦穆公覺得有道理，就改派使者去梁國，請夷吾回晉國。夷吾一聽能當國君，立馬拍著脯跟秦穆公保證：“要是秦國能幫我回國，我就把晉國的河西之地（今陝西、山西黃河西岸）割給秦國！”
秦穆公樂呵呵地派軍隊護送夷吾回晉國，夷吾繼位，就是晉惠公。可剛當上國君，晉惠公就翻臉不認賬了，派使者跟秦穆公說：“我本來想把河西之地給您，可大臣們不同意，說土地是祖宗傳下來的，不能隨便割讓，我也沒辦法啊！”
秦穆公氣得差點摔杯子：“這小子，竟敢騙我！”可話又說回來，晉惠公已經當上國君，秦國也不能再出兵打他，只能吃了這個啞虧。
沒過幾年，晉國又出事了——大旱，顆粒無收，老百姓都快死了，晉惠公沒辦法，只好厚著臉皮派使者來秦國借糧食。
秦國的大臣們意見不一：有的說“晉惠公忘恩負義，不能借”，有的說“天災是老百姓的事，不能因為國君不好，就不管老百姓”。百里奚和蹇叔也勸秦穆公：“借糧給晉國，既能讓晉國百姓激秦國，又能讓晉惠公欠咱們一個人，將來總有機會要回來。”
秦穆公採納了他們的意見，派了大量的船隻、車輛，把糧食從秦國運到晉國，史稱“泛舟之役”。晉國老百姓吃到救命糧，都誇秦穆公是個仁君。
可秦穆公沒想到，報應來得這麼快。第二年，秦國也鬧了大旱，他派使者去晉國借糧，晉惠公不僅不借，還跟大臣們說：“秦國鬧旱災，正是咱們攻打秦國的好機會！”他親自帶兵，攻打秦國。
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