東漢末年，天下大，黃巾起義的戰火燃遍了中原大地，接著又是諸侯割據，軍閥混戰。在這樣一個兵荒馬的時代，老百姓的日子苦不堪言，流離失所更是家常便飯。
鄧艾就出生在這樣一個盪的年代。他字士載，義棘（今河南新野縣）人，出生年份不詳，但據史料推測，大概在西元197年左右。鄧艾的年非常不幸，父親在他很小的時候就去世了，留下他和母親相依為命。俗話說“福無雙至，禍不單行”，在建安十三年（西元208年），曹率領大軍南下，攻佔了荊州，鄧艾的家鄉也未能倖免。為了躲避戰，也為了充實自己的統治區域，曹下令將荊州的百姓遷往汝南（今河南汝南一帶），鄧艾和母親也在遷徙的隊伍中。
十二歲的鄧艾，就這樣跟著母親離開了故土，來到了一個陌生的地方。
為了生存，他不得不給當地的農民放牛，以此來換取微薄的收，養活自己和母親。放到現在，十二歲的孩子還在父母的呵護下上學、玩耍，而鄧艾卻已經承擔起了家庭的重擔。
雖然生活艱苦，但鄧艾是個非常有志氣的孩子。他不像其他放牛娃那樣只顧著玩耍，而是利用一切空閒時間讀書識字。在那個年代，讀書對於一個寒門子弟來說是一件非常奢侈的事，但鄧艾卻有著強烈的求知慾。他常常一邊放牛，一邊拿著書看，遇到不懂的問題，就四向人請教。
命運的轉折點發生在鄧艾跟隨母親來到潁川的時候。有一天，他路過已故太丘長陳寔的墓地，看到了墓前的碑文。碑文上寫著“文為世範，行為士則”八個大字，意思是文章要為世人的典範，品行要為士人的楷模。這八個字深深打了鄧艾，他心裡暗暗發誓，一定要為這樣的人。於是，他當場就把自己的名字改了“鄧範”，字“士則”，以此來勉勵自己。不過，後來因為宗族中有人和他同名，他才又改回了“鄧艾”這個名字，但那份志向卻一直沒有改變。
鄧艾的努力沒有白費，他的學識越來越淵博，尤其是在軍事方面，有著異於常人的天賦。他每次看到高山大澤、地勢險要的地方，都會停下來仔細觀察，然後在心裡默默籌劃，哪裡可以紮營，哪裡可以屯兵，哪裡可以設伏。他還會用手在地上比劃，模擬軍隊的佈陣和行軍路線。周圍的人看到他這副模樣，都覺得很可笑，紛紛嘲笑他異想天開，一個放牛娃還想談論軍國大事。面對別人的嘲笑，鄧艾毫不在意，他知道自己的追求是什麼，也相信自己總有一天會有用武之地。
年後的鄧艾，因為學識出眾，被推薦擔任了都尉學士。這本是一個不錯的起點，但鄧艾卻有一個致命的缺陷——口吃。在古代，做尤其是做文職員，口才是非常重要的。口吃的鄧艾因此無法擔任主管文書的幹佐，只能被任命為稻田守叢草吏，說白了就是一個負責看護稻田、清除雜草的小。這個職位雖然卑微，但鄧艾卻做得非常認真。他不僅把稻田管理得井井有條，還利用自己的知識，改進了耕作方法，提高了糧食產量。
當時，同郡有一個吏的父親，非常同鄧艾的遭遇，也欣賞他的才華和毅力，經常資助他財。面對別人的善意，鄧艾卻沒有輕易道謝。不是他不懂恩，而是他覺得，自己將來一定要就一番大事業，用實際行來回報那些幫助過他的人。他不想僅僅停留在口頭謝上。
就這樣，鄧艾在基層崗位上默默耕耘了很多年。他沒有抱怨命運的不公，也沒有放棄自己的理想，而是一直在等待一個機會。他知道，在那個世，機會總是留給有準備的人的。而他，已經準備好了。
機會總是在不經意間降臨。在擔任稻田守叢草吏多年後，鄧艾因為工作出，被提拔為典農綱紀，後來又擔任了上計吏。上計吏是負責向上級彙報地方財政收支況的員，這個職位讓鄧艾有了接更高層員的機會。
這一年，鄧艾奉命前往京城，向太尉司馬懿彙報工作。司馬懿是誰？他是曹魏的權臣，足智多謀，識人善任。在當時，能夠得到司馬懿的賞識，就意味著前途無量。但對於鄧艾來說，這次彙報卻充滿了挑戰。因為口吃，他在說話的時候總是結結，很容易讓人失去耐心。
果然，在彙報工作的時候，鄧艾因為張，口吃的症狀更加嚴重了。他想說“艾……艾……參見太尉”，結果半天都說不完整。旁邊的員都忍不住發笑，甚至有人出了鄙夷的神。但司馬懿卻沒有不耐煩，他反而認真地聽著鄧艾的彙報，觀察著這個年輕人。他發現，雖然鄧艾說話不流利，但他彙報的容條理清晰，資料準確，而且對農業生產、財政收支等問題有著獨到的見解。
彙報結束後，司馬懿單獨留下了鄧艾。他問了鄧艾很多關於地方治理、農業發展、軍事防等方面的問題。鄧艾雖然口吃，但回答問題時卻思路清晰，觀點鮮明，而且引經據典，非常有說服力。司馬懿越聽越驚訝，他沒想到，這個看似不起眼的年輕人，竟然有著如此深厚的學識和卓越的才能。
“你很不錯，”司馬懿對鄧艾說，“你的才華遠不止於此，留在地方上太可惜了。”
就這樣，司馬懿看中了鄧艾的才華，將他徵召為太尉府的掾吏，也就是自己的幕僚。這對於鄧艾來說，是人生的一個重要轉折點。他終於擺了基層小吏的份，進了曹魏的權力核心圈。不久之後，司馬懿又提拔鄧艾為尚書郎，讓他參與朝廷的政務。
鄧艾非常珍惜這個來之不易的機會。他工作勤，恪盡職守，無論大事小事，都做得非常出。他尤其在農業和軍事方面，提出了很多有價值的建議，得到了司馬懿的高度認可。
當時，曹魏雖然佔據了中原地區，國力強盛，但與蜀漢、東吳的戰爭一直沒有停止。連年的戰爭消耗了大量的人力、力和財力，尤其是軍糧的供應，為了一個大問題。為了解決這個問題，司馬懿決定推廣屯田制，廣開田畝，積蓄糧食，為消滅蜀、吳兩國做準備。他把這個任務給了鄧艾，讓他前往陳、項以東至壽春一帶進行實地考察，制定的屯田方案。
鄧艾接到任務後，立刻出發了。他沿著淮河兩岸，一路考察地形、土壤、水源等況。他白天實地勘察，晚上就在帳篷裡整理資料，分析資料。經過幾個月的深考察，鄧艾對這一地區的況有了全面的瞭解。他發現，這一地區土地沃，但水源不足，制約了農業生產的發展。如果能夠開掘河渠，引水灌溉，不僅可以提高糧食產量，還可以打通漕運通道，方便軍糧的運輸。
基於這些考察結果，鄧艾撰寫了一篇名為《濟河論》的文章，詳細闡述了自己的屯田主張。他在文章中提出，應該效仿當年曹破黃巾後實行屯田的做法，在淮河流域大規模屯田。他建議，在淮北駐紮兩萬人，淮南駐紮三萬人，採用“十二分休”的制度，也就是讓士兵流休息，始終保持四萬人在田間耕作和守衛。這樣一來，不僅可以保證糧食的穩定生產，還可以隨時應對敵人的進攻。
鄧艾還算了一筆賬：如果按照他的方案實施，由於淮河流域土地沃，水源充足，糧食產量可以達到西部地區的三倍。扣除各種開支後，每年可以結餘五百萬斛糧食作為軍資。這樣一來，六七年的時間，就可以在淮河流域積蓄三千萬斛糧食，足夠十萬大軍五年的口糧。有了這麼多糧食，再攻打東吳，就一定能夠取得勝利。
司馬懿看完鄧艾的《濟河論》後，非常讚賞。他認為鄧艾的方案切實可行，不僅能夠解決軍糧問題，還能夠促進地區經濟的發展，鞏固曹魏的統治。於是，司馬懿下令按照鄧艾的方案實施屯田。
正始二年（西元241年），曹魏開始在淮河流域大規模開掘漕渠，興修水利，推廣屯田。在鄧艾的心策劃和組織下，這一工程進展順利。經過幾年的努力，淮河流域的屯田取得了巨大的功。這裡變了一片沃野，糧食連年收，軍糧儲備充足。而且，過開掘的漕渠，軍糧可以過水路運往各地，大大提高了運輸效率，降低了運輸本。後來，每當曹魏東南地區發生戰事，大軍出征時，都可以沿著漕渠泛舟而下，直達江淮地區，再也不用擔心軍糧供應問題了。
鄧艾的屯田方案，不僅為曹魏立下了汗馬功勞，也讓他自己的名聲越來越大。人們再也不會因為他的口吃而嘲笑他，而是對他的才能刮目相看。司馬懿更是對他信任有加，將他視為自己的得力助手。
在司馬懿的提拔和重用下，鄧艾的仕途一路順風順水。他先後擔任了南安太守、城太守、兗州刺史等職，在每個崗位上都表現出。他不僅在治理地方方面頗有建樹，在軍事上也開始嶄頭角。
鄧艾真正開始在軍事上大放異彩，是在與蜀漢名將姜維的對抗中。
姜維是蜀漢後期的主要軍事將領，他繼承了諸葛亮的北伐之志，多次率領蜀軍攻打曹魏的隴右地區。姜維用兵靈活，作戰勇猛，給曹魏帶來了很大的威脅。而鄧艾，則為了抵姜維北伐的主要將領之一。
嘉平元年（西元249年），鄧艾擔任南安太守，與徵西將軍郭淮一起抵姜維的進攻。當時，姜維率領蜀軍進攻雍州，郭淮率領魏軍迎擊。兩軍戰一段時間後，姜維見無法取勝，便下令撤退。郭淮見蜀軍撤退，打算乘機向西進攻羌人，擴大戰果。
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