清平縣衙的後堂裡，檀香燃著微弱的火苗，卻不住空氣中的焦躁。縣太爺周文彬坐在太師椅上，手指死死攥著案上的報，指節泛白，額角的汗珠順著臉頰往下淌，浸溼了袍的領口。
“大人，您倒是拿個主意啊！” 站在一旁的捕頭趙虎急得直跺腳，聲音得極低，卻難掩慌，“黑石山那邊都鬧翻天了！一個月前黑風寨還派人來送過孝敬，現在倒好，不僅黑風寨沒了音訊，連周邊十二匪寨都沒了靜 —— 底下的人去查，只看到滿寨的，還有…… 還有片的灰甲冑痕跡，聽說那些人殺人不眨眼，連路過的村民都敢！”
周文彬猛地抬手，將報拍在案上，紙張發出 “啪” 的脆響：“查！接著查！我要知道到底是誰在搞鬼！黑石山的匪寨再橫，也不敢這麼明目張膽地互相殘殺，還殺得一個不剩 —— 這分明是有人在背後統一了那些匪寨！”
他心裡比誰都清楚，清平縣境出現如此大規模的勢力異，若上報朝廷，最輕也是革職查辦 —— 境匪患猖獗本就失職，如今竟有人吞併匪寨、私建武裝，這跟 “造反” 沒什麼兩樣，一旦被上頭知道，他的烏紗帽保不住事小，怕是連家命都要搭進去。
“查了！可查不出來啊！” 趙虎苦著臉，從懷裡掏出一塊染的灰甲片，放在案上，“底下的人在黑風寨舊址撿到的，這甲片質地堅，不是尋常匪寨能打造的；而且那些人防守極嚴，三里都不許外人靠近，派去的三個探子，兩個沒回來，一個跑回來的也被嚇傻了，只說‘好多灰甲人，殺不完’。”
周文彬拿起甲片，指尖挲著上面的紋路，心裡的不安越來越重。能打造如此良的甲冑，還能統領數千人（從匪寨數量推算），對方絕不是普通土匪 —— 要麼是前朝部，要麼是擁兵自重的豪強，可不管是哪一種，對他這個縣太爺來說，都是滅頂之災。
“不能上報。” 周文彬突然開口，聲音帶著一抖，卻異常堅定，“此事一旦上報，朝廷只會認為是我治理不力，縱容勢力坐大，到時候不僅我要倒黴，整個清平縣的員都要牽連 —— 咱們只能自己解決。”
趙虎愣住了：“自己解決？大人，對方至有幾千人，還個個凶神惡煞，咱們縣衙就兩百多衙役，怎麼跟他們打？”
“誰讓你去打了？” 周文彬瞪了他一眼，手指在案上輕輕敲著，腦子裡快速盤算，“先派人去‘示好’—— 帶上些糧食和銀錢，就說縣衙知道黑石山匪患已平，特來犒勞‘為民除害’的英雄。我要看看對方到底是誰，有什麼胃口。”
他頓了頓，眼神變得狠：“若是對方識相，願意接招安，每年給縣衙足夠的孝敬，那咱們就睜一隻眼閉一隻眼，權當多了個‘編外捕快’；若是對方不識抬舉，甚至想跟縣衙作對……”
周文彬拿起案上的硃筆，在報上畫了個圈：“就找個由頭，說他們是‘新匪’，暗中聯絡周邊幾個縣的捕頭，湊一支人手，趁他們不備，襲黑石寨 —— 只要殺了領頭的，剩下的人沒了主心骨，自然會散。”
趙虎心裡一寒，卻不敢反駁。他知道周文彬打的算盤：示好是為了清底細，襲是為了斬草除，無論哪一種，都不能讓朝廷知道清平縣境有這麼一 “不明勢力”—— 畢竟，“境無匪患” 的政績，比什麼都重要。
“那…… 派誰去示好？” 趙虎小心翼翼地問。
周文彬沉片刻，道：“讓李師爺去。他甜，會說話，也懂分寸，就算談不攏，也不至於當場鬧僵。告訴李師爺，多聽說，清對方的人數、武，還有領頭人的脾氣 —— 特別是要問清楚，他們到底想要什麼。”
“是！” 趙虎應聲退下，腳步比來時更急。
周文彬獨自留在後堂，看著案上的甲片，心裡七上八下。他不知道這個 “灰甲勢力” 的領頭人是誰，也不知道對方會不會買縣衙的賬，可他沒有退路 —— 要麼搞定對方，保住自己的烏紗帽；要麼被對方或者朝廷清算，落個家破人亡的下場。
“希…… 對方是個懂規矩的人。” 周文彬喃喃自語，拿起茶杯喝了一口，卻發現茶水早已涼。
與此同時，黑石寨的哨卡里，一名系統兵正將縣衙派人靠近的訊息彙報給葉一：“對方帶著兩車糧食和一百兩銀錢，說是縣衙來犒勞的，領頭的是個穿長衫的師爺，還帶著兩個衙役。”
葉一皺了皺眉，立刻轉往主寨走 —— 這種事，他得讓葉青親自定奪。
主寨裡，葉青剛看完工匠營送來的裝備清單，聽到葉一的彙報，角勾起一抹冷笑：“縣衙？倒是訊息靈通。”
他放下清單，手指在案上敲了敲：“讓他們在哨卡等著，我倒要看看，這個縣太爺想耍什麼花樣。”
葉青心裡清楚，縣衙的示好絕不是真心的 —— 無非是怕他的勢力壯大，又不敢上報朝廷，只能先來探探底。但他不怕，如今他有兩千餘名系統兵，裝備也在逐步配齊，就算縣衙想手，他也有把握讓對方有來無回。
“葉一，你去會會那個李師爺。” 葉青吩咐道，“多聽說，清他們的底細 —— 看看縣衙到底有多人手，周邊幾個縣的況，還有…… 他們的底線在哪裡。”
“是！” 葉一應聲而去。
葉青走到窗邊，著遠的縣衙方向。夕下，縣衙的屋頂約可見，可他知道，那看似威嚴的府，早已是外強中乾。在這世裡，只有手裡的兵和積分才是真正的底氣，至於縣衙的 “示好”，不過是他擴張路上的一段小曲罷了。
