天啟十八年，臘月三十，除夕。
神都的雪下了一整夜，清晨時終於停歇，整個都城裹在一層厚厚的白雪裡，宮牆琉璃瓦上的積雪在下泛著金，年味順著宮牆的隙往外溢 —— 紅燈籠從午門一直掛到太和殿，宮門口著燙金的春聯，宮太監們穿著新，手裡捧著禮盒匆匆穿梭，連空氣裡都飄著松枝與糕點的香氣。
葉青一早便被江玉燕醒，換上了皇帝賞賜的錦緞朝服，深藍的料上繡著金線流雲紋，腰間繫著玉帶，襯得他比往日多了幾分貴氣。“主公，今日除夕宮宴是年度最大的宴席，聽說連太祖皇帝的畫像都會供奉在太和殿，您可得打起神，別再想著那 200 萬兩銀子了。” 江玉燕一邊幫他整理領，一邊叮囑。
“知道了知道了。” 葉青嘆了口氣，了腰間的錢袋 —— 裡面只剩些零散的碎銀子。想到系統空間裡還躺著的備用銀兩，心裡的憋屈又湧了上來，“我就是去湊個數，還能指再賺回銀子不？”
辰時末，葉青跟著百的隊伍往皇宮走。街上早已熱鬧起來，百姓們穿著新，提著燈籠，孩子們拿著竹跑鬧，偶爾有舞獅的隊伍走過，鑼鼓聲震得人心裡發暖。可一進午門，氣氛瞬間變得莊重，軍列隊而立，甲冑上的積雪還未化盡，眼神銳利如刀，連呼吸都著肅穆。
太和殿更是氣派非凡。殿中央供奉著太祖皇帝的畫像，畫像前擺著香爐、燭臺，青煙嫋嫋；殿的柱子上纏著紅綢，宮燈比小年夜時多了一倍，暖黃的將整個大殿照得如同白晝；百按品級依次落座，案臺上擺滿了山珍海味 —— 烤全羊、清蒸魚、紅燒鹿，還有西域進貢的葡萄、南洋運來的荔枝，琳琅滿目，香氣瀰漫了整個大殿。
葉青坐在末席，目不自覺地掃過殿 —— 除了上次見過的員，今日還多了幾個著親王服飾的孩，個頭參差不齊，最小的看著才到年人的腰際。他正疑，旁邊的吏部尚書悄悄用胳膊肘了他，低聲音解釋：“葉大人有所不知，前幾年廢太子造反，殺害了幾位年長的皇子，如今宮裡只剩幾位年的殿下了 —— 最左邊的是五皇子，剛滿十五；中間是六皇子，十三歲；最右邊的是七皇子，才十歲。那位穿太子蟒袍的，是如今的太子，剛滿十七，也是現存皇子裡最大的。”
葉青恍然大悟，難怪這些皇子看著都這麼小，還帶著幾分怯生生的模樣。他正點頭，殿外突然傳來太監尖細的嗓音：“皇上駕到 —— 長公主殿下駕到 —— 太子殿下、諸位皇子駕到 ——”
百瞬間起，躬行禮：“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！公主殿下千歲千歲千千歲！太子殿下、諸位皇子千歲千歲千千歲！”
葉青跟著躬，眼角餘瞥見皇帝著明黃龍袍，在太監的攙扶下走在最前，臉依舊蒼白，咳嗽聲斷斷續續；長公主李令月隨其後，穿著一正紅宮裝，襬繡著金線凰，頭戴七尾釵，耳墜是東珠所制，妝容緻卻不張揚，眼神清亮如溪，走在殿中，自帶一人的氣場；後跟著太子與幾位皇子，太子穿著明黃蟒袍，形單薄，走路時雙手微微攥著袍角，時不時瞄長公主，像個怕挨訓的學生；五皇子、六皇子跟在太子後，七皇子年紀最小，還得由太監牽著，眼神里滿是對殿場景的好奇，卻不敢多看。
“眾卿平。” 皇帝的聲音帶著幾分沙啞，擺了擺手，咳嗽了兩聲才繼續說，“今日除夕，君臣同樂，不必多禮。”
百謝恩落座，皇帝目掃過殿，最後落在太祖畫像上，語氣帶著幾分慨：“今日除夕，太祖在上，朕能穩住這江山，多虧了眾卿輔佐，更多虧了令月替朕分憂 —— 這幾年朝政繁雜，若不是令月，朕實在撐不住。” 說著，他看向長公主，眼神里滿是依賴與寵，“令月，今日宮宴，你便替朕主持，讓眾卿都盡興。”
“是，父皇。” 長公主微微躬，作優雅，聲音緩卻帶著不容置疑的威嚴，“眾卿不必拘謹，今日只管暢飲，有任何需求，儘管跟本宮說。”
話音剛落，殿外傳來樂聲，舞姬們著綵，手持花燈，緩緩走殿中，隨著樂聲翩翩起舞。可葉青卻注意到，太子與幾位皇子始終規規矩矩地坐著，連筷子都只敢夾面前的小菜，五皇子想手去夠遠的荔枝，剛探出一半，瞥見長公主的目，又趕了回去；七皇子年紀小，坐了一會兒就有些坐不住，輕輕拽了拽太子的袖，太子卻嚇得趕拍開他的手，還悄悄搖了搖頭，示意他別。
“太子，” 長公主突然開口，目轉向太子，語氣平和，“你是兄長，要照看好幾位弟弟，別讓他們失了規矩。”
太子瞬間起，躬行禮，聲音帶著幾分張：“臣弟…… 臣弟記下了，定不會讓弟弟們胡鬧。” 說著，他還悄悄瞪了七皇子一眼，七皇子嚇得趕低下頭，小手攥了角。
長公主微微點頭，目又轉向五皇子：“老五，聽聞你近日在府中讀《資治通鑑》，可有心得？”
五皇子沒想到會被點名，猛地站起來，子都有些發抖：“回…… 回皇姐，臣弟…… 臣弟才讀到楚漢相爭，還沒悟出太多道理。”
“慢慢來，讀書不在急，在悟。” 長公主語氣緩和了些，“只是別隻顧著讀書，也要多瞭解民間疾苦 —— 昨日北疆送來奏報，還有流民在捱，你為皇子，要記著自己的責任。”
“是，臣弟記住了！” 五皇子連忙應道，坐下時額角已經冒出了細汗。
葉青看著這一幕，心裡暗暗驚歎 —— 長公主對這些年的皇子，既有長姐的叮囑，更有掌權者的威嚴，連太子都得稱 “臣弟”，可見的權勢早已滲到宮廷的每一。之前被坑的 200 萬兩銀子，恐怕從一開始就是默許的，甚至可能是用來試探自己的手段。
此時，樂聲暫歇，太監們端上了新的點心 —— 餞、餅，還有用糯米做的年糕。七皇子看著年糕，眼神里滿是，卻不敢手。長公主看在眼裡，拿起一塊年糕，遞給邊的宮：“給七皇子送去，讓他慢慢吃，別噎著。”
宮連忙將年糕送到七皇子面前，七皇子眼睛一亮，卻還是先看向長公主，見點頭，才小心翼翼地接過，小口吃了起來。皇帝看著這一幕，笑著對百說：“令月就是心細，連幾個小皇子的飲食都照顧得這麼周到。朕看，以後這宮裡宮外的事，給令月，朕最放心。”
這話一齣，百紛紛附和：“公主殿下英明，臣等心悅誠服！” 聲音整齊劃一，沒有毫猶豫，顯然早已習慣了長公主的掌權。
葉青也跟著附和，心裡卻更清楚了 —— 皇帝對長公主的放權，已經到了幾乎完全信任的地步，整個大盛的朝堂，早已是長公主的主場。他之前的討價還價，在長公主眼裡，或許不過是小孩子過家家般的掙扎。
宴席過半，長公主起，手持酒杯，目掃過殿：“今日除夕，本宮有一事要宣佈 —— 北疆賑災之所以能順利推進，多虧了忠勇伯葉青主捐出 200 萬兩銀子，解了燃眉之急。葉青，你上前一步。”
葉青愣了愣，連忙起走到殿中。長公主看著他，角勾起一抹淺淡的笑意：“你心繫百姓，不計個人得失，本宮賞你黃金百兩、錦緞千匹，另外，賜你‘宮令牌’，日後若有要事，無需通報，可直接面見本宮。”
“臣謝公主殿下恩典！” 葉青躬行禮，心裡卻五味雜陳 —— 這賞賜看著厚，可比起被坑的 200 萬兩，不過是九牛一。更重要的是，這 “宮令牌” 看似是恩寵，實則是將他牢牢綁在長公主的陣營裡，往後想離的掌控，怕是難上加難。
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