【第三卷：長江鏖兵 痛失至】
湘潭大捷，如同一聲驚雷，震醒了因太平軍勢大而惶惶不安的清朝朝野，也讓“彭玉麟”與“湘軍水師”之名，開始為天下所知。然而，對於彭玉麟個人而言，這場勝利卻蒙上了一層難以釋懷的影——梅姑為他擋刀，重傷瀕死。
戰後，彭玉麟不顧自疲憊與軍務繁雜，將大部分力都傾注在照顧梅姑上。他將軍醫安置在離自己帥帳最近的營房，親自過問每一劑湯藥，甚至不顧“男大防”的世俗眼，常在梅姑昏迷時，守在榻前，握著的手，低喚的名字。
“梅姑……堅持住……你說過，要看我平定天下……”他聲音沙啞，往日指揮若定的“雪帥”，此刻只是一個憂心忡忡的普通男子。
或許是這份深了上蒼，或許是梅姑心強大的求生意志支撐，在昏迷了三天三夜後，終於悠悠轉醒。肩胛的傷口依舊劇痛，但當睜開眼，看到守在床邊、眼眶深陷的彭玉麟時，所有的痛苦似乎都減輕了幾分。
“先生……”聲音微弱，卻帶著一欣喜，“您沒事……真好。”
彭玉麟見醒來，繃的心絃驟然一鬆，幾乎落下淚來。“別說話，好好休養。”他小心翼翼地扶喝下溫水，作輕得彷彿對待稀世珍寶。
在彭玉麟的心照料下，梅姑的傷勢逐漸好轉。然而，軍急，不容彭玉麟久留。咸四年秋，曾國藩決定乘勝追擊，水陸並進，劍指嶽州、武昌。彭玉麟必須率水師隨軍東下。
分別的時刻終究來臨。衡碼頭，秋風蕭瑟。梅姑傷勢未愈，臉依舊蒼白，需要侍攙扶。彭玉麟一戎裝，站在面前，千言萬語堵在口。
“梅姑，”他取出那方刻著“不要錢、不要、不要命”的印章，鄭重地放在手中，“見此印，如見我。安心在衡養傷，待我克復武昌，平定長江，必派人來接你。屆時，我彭玉麟定履行諾言，風風迎你過門。”
梅姑握著那方尚帶著他溫的石印，淚水在眼眶中打轉，卻強忍著沒有落下。知道，他是做大事的人，不能因兒私絆住腳步。抬起頭，努力綻開一個讓他安心的笑容：“先生放心前去，梅姑必當珍重，等待先生凱旋。只願先生……旗開得勝，早日……平安歸來。”頓了頓，聲音更，“戰場兇險，萬……保重。”
從懷中取出一個心繡制的護符，上面繡著一枝傲雪寒梅，針腳細，寄託了全部的牽掛。“這個……帶著，盼它能護佑先生。”
彭玉麟接過護符，指尖及微涼的手，心中湧起萬般不捨。他深深看了一眼，似要將的容刻靈魂深。最終，他毅然轉，登上戰船，沒有再回頭。他怕一回頭，看到的淚眼，自己便會搖出征的決心。
戰船起錨，帆影漸遠。梅姑倚在碼頭柳樹下，著那消失在浩渺煙波中的船隊，直到再也看不見，才任由淚水落，打溼了手中的青石印章。
彭玉麟揮師東進，與陸師配合，連戰連捷。咸四年八月，克嶽州；十月，與羅澤南、李續賓陸師合力，經過慘烈攻堅，收復華中重鎮武昌。湘軍聲威大震。
在這些戰役中，彭玉麟的水師發揮了至關重要的作用。他不僅負責運送兵員、糧餉，更在長江之上，利用炮火優勢和靈活的戰，屢次擊潰太平軍水營，控制江面，斷絕敵軍聯絡與補給。他作戰勇猛異常，常先士卒，立於船頭指揮，任憑箭矢炮火從旁掠過，巋然不。其面容冷峻，眼神銳利如刀，在硝煙與火中，彷彿真與冰雪同質，故“雪帥”之名愈響，敵軍聞之常膽寒。
尤其在武昌戰役期間，時值嚴冬，江風如刀，大雪紛飛。彭玉麟為督戰，常屹立船頭，冰雪凝結於眉睫鬚髮之上，宛如雪人，而麾下將士見此，無不，勇氣倍增。梅姑親手製的那件披風，他時常穿著，在白雪映襯下，那抹深更顯孤峭。有人戲稱“雪帥”之名亦源於此景，他聽聞，只是默然，著披風裡那枚寒梅護符，眼神掠過一無人能懂的溫與痛楚。
攻克武昌後，彭玉麟因功授廣東按察使（未赴任，實統水師）。然而，戰爭的殘酷遠超想象。咸五年初，湘軍在湖口、九江遭遇太平天國名將石達開的頑強抵抗，水師冒進，在鄱湖口遭到石達開巧妙設伏，損失慘重，大將褚汝航、夏鑾等戰死，彭玉麟座船被炮火擊毀，他本人泗水得，倖免於難。
此役是湘軍水師自軍以來最慘重的失敗，彭玉麟痛失戰友，心沉痛。他在給曾國藩的報告中深刻檢討，更加謹慎用兵。隨後，他與接替褚汝航的楊嶽斌等部重整水師，配合陸師，對九江形長期圍困。
九江之戰，曠日持久，異常慘烈。彭玉麟督率水師，巡弋江面，嚴防死守，切斷城太平軍與外界的聯絡。期間，他收到了梅姑從衡輾轉寄來的書信。信中，報平安，傷已大好，囑他不必掛心，字裡行間，全是關切與思念。也提及衡冬日梅花盛開，憶及往昔他畫梅、研墨的時，慨萬千。隨信還附了一小枝幹梅花，香氣雖已淡，卻依然能勾起無盡回憶。
烽火連三月，家書抵萬金。彭玉麟在搖曳的燭下，反覆閱讀那封薄薄的信箋，挲著那枝幹梅，彷彿能過紙墨，看到梅姑在故鄉梅樹下翹首以盼的影。他提筆回信，訴說戰事艱辛，思念之，卻更多是報平安，讓安心。他也畫了一幅《鄱風雪圖》，圖中孤舟蓑笠翁，獨釣寒江雪，意境蒼涼，題詩曰：“投落日，孤雁唳長空。煙波江上客，漂泊與君同。” 他將對梅姑的思念，對家國的憂患，盡數融筆墨之中。
咸六年春，九江戰事正於最要的關頭。彭玉麟與楊嶽斌等部水師日夜監視江面，防備石達開援軍。一日深夜，他正在帥船上與諸將商議軍，忽聞親兵來報，稱衡來人，有急事求見。
彭玉麟心中一，一種不祥的預瞬間攫住了他。他立刻宣見。來的是一位風塵僕僕的老家人，是彭玉麟姨母家的老僕。老人一見彭玉麟，未語淚先流，撲通一聲跪倒在地，雙手抖著捧上一封書信和一個悉的青布小包袱。
“大人……梅……梅姑娘……去了……”老僕泣不聲。
彭玉麟只覺得頭腦“嗡”的一聲，眼前一黑，幾乎站立不穩。他猛地扶住桌案，手指關節因用力而發白，聲音嘶啞：“你……你說什麼？何時？因何故？”
老僕哭著訴說原委：原來，梅姑自彭玉麟走後，雖傷勢漸愈，但憂思過度，加之原本質偏弱，去冬衡一場突如其來的時疫（很可能是霍或傷寒），不幸染病。病中，唯恐影響彭玉麟征戰，嚴令邊人不準往軍中送信。強撐病，每日仍對著那方印章和彭玉麟留下的畫作發呆。病急劇惡化，藥石罔效，終於在咸五年底，一個風雪加的夜晚，香消玉殞。臨終前，神智短暫清明，留下言，囑託將此包袱還彭玉麟，並說：“告訴先生……梅姑福薄，無緣侍奉左右……願他……保重，早日平定天下……勿以我為念……”言畢，溘然長逝。
