【第四卷：重整旗鼓 威震江淮】
梅姑的離世，如同在彭玉麟生命的蒼穹中走了最亮的那顆星辰，他的世界陷了漫長的黑夜。那一口噴在絕筆信和紅梅圖上的心頭之，似乎也帶走了他生命中最後一溫熱。自此，“雪帥”之“雪”，不再僅僅是形容其用兵之奇詭、臨陣之冷靜，更添了一層心永凍的悲涼與孤寂。
九江前線，戰事依舊膠著。彭玉麟將無盡的悲痛強行制在冷峻的面容之下，全部力投到軍務之中。他理公文更加勤勉，巡視營壘更加頻繁，練水師更加嚴苛。唯有如此，才能暫時麻痺那蝕骨剜心的痛苦。夜深人寂時，他才會取出那幅染的《紅梅圖》和梅姑的絕筆信，就著昏黃的燈火，默默凝視，一坐便是半夜。那方“不要錢、不要、不要命”的印章，被他用線牢牢系在前，心房，彷彿這樣，就能到梅姑最後的一氣息。
咸六年（1856年），對於湘軍來說是極其艱難的一年。石達開用兵如神，在江西戰場屢挫湘軍。是年秋，太平天國部發震驚中外的“天京事變”，楊秀清、韋昌輝先後被殺，石達開回師天京，江西力驟減，這才給了湘軍息之機。
彭玉麟利用這段相對平靜的時期，與楊嶽斌等水師將領全力整飭在湖口之戰中損的水師。他總結湖口失利的教訓，認識到水師不能冒進，必須與陸師配合，穩紮穩打。他大力擴充船隊，增造堅固戰船，尤其是仿造和改進的“長龍”、“快蟹”等大型炮船，增強了水師的正面攻堅和火力輸出能力。同時，他更加註重水勇的訓練，尤其強調在複雜水道、惡劣天氣下的舟和作戰能力。
在此期間，他與坐鎮南昌的曾國藩書信往來頻繁，不僅商討軍務，也偶爾流心聲。在一封致曾國藩的信中，他寫道：“自遭家難，萬念俱灰，唯以此報效國家，或可稍減罪愆。水師經此整頓，規模初復，士氣可用，但求穩慎，不敢再涉險躁。” 曾國藩回信深為藉，並勉勵他“化悲痛為力量，此正男兒報國時也”。
彭玉麟將梅姑中的那枝幹梅花，心儲存在一個紫檀木匣中，隨攜帶。每當決策軍國大事，或心緒難平之時，他便會開啟木匣，看著那雖已乾枯卻形態猶存的梅花，彷彿能從中汲取到梅姑所代表的堅韌與清貞的力量。他的筆下，梅花越發蒼勁，墨更加沉鬱，題詩也常帶悲涼之音，如“孤歷盡冰霜苦，未肯隨風委路塵”，“心似寒梅已鐵，拼將碧染乾坤”等句，既是對梅姑的懷念，也是自心境的寫照。
咸七年（1857年）以後，戰爭重心逐漸東移。湘軍戰略目標轉向奪取安徽，進天京。彭玉麟統帥的湘軍水師（時已與楊嶽斌部分開，彭主要負責下游戰事）為長江上的絕對主力，承擔著掩護陸師、運輸糧餉、封鎖江面、攻堅城池的重任。
咸八年（1858年）五月，湘軍陸師李續賓部進攻太平軍重兵防守的九江府。九江城高池深，太平軍守將林啟榮防守極為頑強。彭玉麟率水師牢牢控制江面，晝夜轟擊城牆，並徹底切斷九江與外界的任何水上聯絡，使城守軍陷孤立無援的絕境。是役，湘軍陸師採取地道破之法，終於攻克九江，林啟榮以下一萬七千餘守軍全部戰死，場面慘烈。彭玉麟雖對敵軍之頑抗到震驚，但也深知此戰對打通長江航道、威懾天京的戰略意義。九江克復，湘軍水師得以暢通無阻東下，彭玉麟因功賞加布政使銜。
同年秋，彭玉麟水師配合陸師發起對安慶的攻勢。安慶乃天京上游屏障，素有“長江鎖鑰”之稱，太平軍經營多年，防系極其完備。彭玉麟駐節安慶對岸的東流鎮，建立水師大本營。他指揮水師，一面與城外太平軍堡壘如水營、樅、大通等展開激烈爭奪，一面嚴巡邏，攔截試圖增援的太平軍船隊。這一時期，長江上水戰頻繁，彭玉麟常親乘舢板，冒炮火督戰，其“雪帥”旗幟所至，將士無不用命。
就在安慶戰事張進行時，咸八年（1858年）十月，湘軍遭遇了自建立以來最慘重的失利之一——三河鎮大敗。李續賓部湘軍銳六千餘人深皖北，在三河鎮被陳玉、李秀聯軍全殲，李續賓及以下眾多文武員戰死。訊息傳來，安徽湘軍各部震，士氣低迷，天京城的洪仁玕甚至認為“安慶之圍必解”。
在此危難之際，彭玉麟的表現至關重要。他雖遠在東流，聞訊亦悲憤加，但他深知，此刻水師絕不能。他立即嚴令所部提高警惕，加強江防，同時飛檄告誡前線陸師將領，務必穩守營壘，不可妄。他親自寫信給遭重創的部隊，予以安和激勵，強調“勝負兵家常事，挫而後勇，方為真豪傑”。他本人則日夜巡弋江上，神如常，鎮定自若，其堅毅的影和冷靜的指揮，極大地穩定了軍心，避免了局勢的進一步惡化。
曾國藩在後方聞聽三河之變，憂心如焚，深恐安徽大局崩潰。但當得知彭玉麟變不驚，水師巋然不，江防穩固如初時，不大為慨，在奏摺和書信中多次稱讚彭玉麟“忠勇果毅，能任大事”，“水師得人，江淮無憂”。彭玉麟在此次危機中的中流砥柱作用，使其在湘軍集團部乃至清廷眼中的地位愈發重要。
三河之敗的影逐漸被克服後，湘軍對安慶的圍攻更加堅定。彭玉麟的水師扮演了不可或缺的角：
徹底封鎖：水師戰船沿安慶江面佈，形鐵桶般的封鎖線，不僅阻止了太平軍從水上增援和補給，也斷絕了城守軍從水路突圍的可能。
火力支援：水師炮船日夜轟擊安慶城牆及城外太平軍據點，為陸師的壕塹作業和攻城行提供強大火力掩護。
資保障：長江為湘軍最重要的後勤生命線。彭玉麟確保糧餉、軍械、兵員過水路由兩湖源源不斷運抵前線，支撐了長達兩年的圍城戰。
咸十一年（1861年）八月，湘軍曾國荃部陸師在完地道破後，對安慶發起總攻。彭玉麟督率水師所有炮船，集中火力猛轟北門及沿江一帶，牽制敵軍，配合陸師行。是年九月初五（1861年9月5日），湘軍終於攻克安慶，太平軍守將葉芸來、吳定彩以下萬餘人戰死。
安慶的克復，是太平天國戰爭中的決定戰役。天京失去了最後一道強有力的屏障，暴在湘軍兵鋒之下。彭玉麟在此役中居功至偉，清廷賞加其巡銜，並賞穿黃馬褂，以示殊榮。然而，當將士們歡慶勝利時，彭玉麟卻獨自一人登上旗艦樓船，遙江南。他取出木匣中的乾梅花，心中默唸：“梅姑，安慶已克，天京在，你……可能看見？” 功名就，卻無人分，勝利的喜悅毫無法沖淡他心底的孤寂與哀思。
攻克安慶後，湘軍順流直下，兵鋒直指天京。彭玉麟水師作為先鋒，一路掃沿江太平軍殘存據點，於同治元年（1862年）春，進泊天京護城河口，與曾國荃陸師會合，對天京形合圍。
此時，彭玉麟已實際為湘軍水師的最高統帥（楊嶽斌已調任他職），麾下戰船數百，水勇逾萬，旌旗蔽空，聲勢浩大。他駐節於天京上游的大勝關，建立水師指揮部，統籌整個天京戰場的水陸協調與江防事務。
圍困天京期間，彭玉麟的水師任務極其繁重：
江面封鎖：嚴防死守，杜絕任何資過長江進天京。他派艦船日夜巡邏，甚至深支流小河，確保封鎖線滴水不。
阻擊援軍：同治元年至二年，李秀多次率太平軍主力回援天京，發多次大規模解圍戰。彭玉麟水師利用江防優勢，配合陸師，屢次擊退試圖渡江或沿江而進的太平軍，尤其在阻擊李秀“十三王”救天京的戰役中，水師炮火發揮了關鍵作用。
策應陸師：水師炮火不斷轟擊天京城牆，尤其是臨江的儀門、太平門等，削弱城防，支援陸師的攻城作業。
在此期間，彭玉麟的銜也一再升遷，先後被授為兵部侍郎、漕運總督（均未赴任，仍在軍前）。但他始終恪守“不要”的原則，多次上疏懇辭，甚至在同治二年（1863年），清廷任命他為安徽巡，他竟以“不習吏治，且軍務正急”為由，堅決請辭，最終改授為水師提督。此舉在場中堪稱異數，卻更加彰顯其淡泊名利、一心為國的風骨。朝野上下，無不對其“三不要”神欽佩有加。
同治三年（1864年）六月十六日，湘軍曾國荃部攻破天京城，轟轟烈烈的太平天國運失敗。
在天京陷落前的最後時刻，彭玉麟水師嚴監視江面，防止洪秀全或太平軍核心人從水路逃。城破之後，部分太平軍乘船試圖突圍，均被水師攔截殲滅。長達十四年的戰，終於接近尾聲。
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