【第五卷：功退 梅魂永伴】
天京的硝煙尚未完全散盡，長江的波濤卻已開始沖刷戰爭的痕跡。同治三年（1864年）那個炎夏，當湘軍將士沉浸在攻克“偽都”的狂喜與劫掠中時，彭玉麟卻獨自佇立於大勝關水師帥艦的甲板上，憑欄遠眺。後是喧囂的勝利，眼前是浩的江流，而他心中，卻是一片無邊無際的寂寥。
“梅姑，金陵克復了……天下，快要平定了……”他喃喃自語，手指在前那方冰涼的印章上反覆挲，彷彿能從中汲取一虛幻的暖意。“可你，在哪裡？”勝利的凱歌無法填補心的空，反而因為承諾的落空而更顯悲涼。那一刻，“古今第一傷心人”的自我認知，如同烙印，深深刻他的靈魂。
功高震主，鳥盡弓藏，是千百年來功臣難以擺的宿命。彭玉麟以其超凡的察力和對場生態的深刻認知，在功名就的巔峰，選擇了急流勇退。
同治三年至四年間，他連續向清廷上了三道懇請開缺回籍的奏摺，其辭之懇切，意志之堅決，震朝野。
在第一疏中，他陳述自己“本系寒儒，傭書養母”，“于軍旅之事，本未嘗學”，只因時勢艱難，“勉效馳驅”，如今大功告，理應“避位讓賢”。這並非完全是謙辭，也含著他對自己“不習吏治”的清醒認識，不願尸位素餐。
第二疏，他更是直抒臆，表明心跡：“臣素無聲之好，室家之樂，猶不喜冠帶……每於飲饌、服，但取適口，不計其他。” 他描繪了自己理想中的生活——“退山野，日與漁樵雜”，讀書畫畫，了此餘生。這絕非矯，而是他歷經生死、看浮華後的真實。他特意提及“臣曾以‘不要、不要錢、不要命’自誓，於今十年，未嘗稍渝此志”，以此明志，懇求朝廷全。
然而，清廷倚其為東南柱石，尤其是長江水師初定，百廢待興，豈能允准？兩宮皇太后（慈安、慈禧）下旨溫言留，稱讚他“忠勤素著，功在國家”，要求他“暫緩歸期，共維大局”。
面對隆恩，彭玉麟並未搖，再上第三疏。此疏言辭更為激切，甚至帶有以去就相爭的意味。他詳細分析了大局已定，水師已有章程可循，自己“久役思歸，病難支”，若強留任所，“非特無益於國，亦且有損於”。他最後懇求：“放歸田裡，枕石漱流，歌詠聖化，為太平之幸民。”
清廷見其去意已決，且其所陳亦屬實，最終於同治四年（1865年）春，準其開缺，回籍調養。為示優寵，加授其太子保銜，賜紫城騎馬等榮譽。訊息傳出，朝野譁然。多人夢寐以求的高厚祿，他竟棄如敝履！“彭玉麟三疏辭”為當時場一大奇談，其“三不要”之名，至此響徹天下。
彭玉麟如出籠之鳥，韁之馬，一輕鬆地回到了闊別多年的衡。他並未居住於繁華府城，而是在湘江之畔，萱州之渚，覓得一幽靜之，親自設計，建造了一座簡樸的草堂，取名“退省庵”。
此名取自《論語》“吾日三省吾”之意，也蘊含著他功退、反省過往人生的深意。退省庵傍水而居，推開窗便是煙波浩渺的湘江，與當年他與梅姑初別時的景緻何其相似。他在庵周遍植梅花，不下百株。每至寒冬，暗香浮，疏影橫斜，他便彷彿回到了與梅姑在衡相伴畫梅的歲月。
在這裡，他真正過起了“不要錢、不要”的生活。朝廷所賜養廉銀、俸祿，他大多散濟族中貧苦或故舊子弟，自己則布蔬食，清貧度日。地方員前來拜謁，他一概謝絕；若有知名權貴途經，他亦避而不見。唯有二三知己老友，如曾國藩、郭嵩燾等來信，他才會認真回覆，信中多談詩畫、農事，極議論朝政。
他將絕大部分時間與，都傾注在了畫梅上。退省庵的書房裡，堆滿了畫就的梅花圖。他畫的梅，早已超越了早年的孤憤與中年的悲愴，進了一種我兩忘、人梅合一的化境。筆下的梅乾，如屈鐵盤鋼，凝聚著一生的風骨；點染的梅花，或繁或簡，皆蘊含著無盡的思念。他曾在畫上題詩：“平生最薄封侯願，願與梅花過一生。唯有玉人心似鐵，歲寒相對耐霜雪。” 這“玉人”，既是梅花，更是他心中永不褪的梅姑。
他心儲存著梅姑的——那方印章、那封絕筆信、那幅染的《紅梅圖》以及那枝早已乾枯的梅花。他將它們供奉在一間淨室中，每日清晨，必會淨手焚香，靜坐片刻，與心中的“”對話。每年的梅姑忌日，他都會閉門謝客，獨自一人，對著這些，一整天不言不語。那份刻骨銘心的深與愧疚，並未隨時間流逝而淡去，反而在退的寧靜中，沉澱得越發醇厚而深邃。
然而，樹靜而風不止。彭玉麟的歸生活並未持續太久。十九世紀七八十年代，中國邊疆危機四伏。尤其是緒七年（1881年），中俄因伊犁問題關係張，戰雲佈。清廷環顧四周，能倚仗的宿將已然不多，於是再次想起了那位歸湘江的“雪帥”。
詔書抵達退省庵時，彭玉麟正在梅樹下與友人對弈。聽聞朝廷命其進京覲見，以備顧問，他沉默良久。友人勸他以年老衰推辭，他著棋盤，緩緩道：“此非弈棋，可以推枰。苟利社稷，生死以之。”
他最終奉詔北上，雖然後來因《中俄改訂條約》簽訂，危機暫時緩解，他並未實際參與軍事，但其以國事為重的擔當，再次給朝野留下深刻印象。
真正的考驗在於緒九年（1883年）開始的中法戰爭。法軍侵犯越南，覬覦中國西南，並於次年攻擊臺灣基隆，襲福建馬尾船政局，福建水師幾乎全軍覆沒，東南沿海告急！
緒十年（1884年）七月，清廷急任命年近七旬的彭玉麟為欽差大臣、兵部尚書，督辦廣東軍務，統籌東南沿海防務。這是一項極其艱鉅的任務，對手是船堅炮利的歐洲強國，而中國海防羸弱，場因循，困難重重。
彭玉麟接旨後，沒有毫猶豫。他在退省庵中，對著梅姑的靈位深施一禮，沉聲道：“家國有難，玉麟不得不行。你若在天有靈，佑我華夏，護我水師。” 隨即，他以年邁之軀，星夜兼程，奔赴嶺南。臨行前，他畫了一幅《雪梅圖》，題詩曰：“鐵幹枒著此，冰霜磨鍊愈神。手持南極孤臣節，要替乾坤葆太平。” 這正是他晚年心境的真實寫照。
抵達廣州後，彭玉麟面對的局勢異常複雜。一方面，他要協調與兩廣總督張樹聲、廣東巡倪文蔚等地方大員的關係，消除掣肘；另一方面，他要急佈防，整頓軍隊，購置軍火，應對法軍可能對廣東的進攻。
他展現出驚人的力和鐵腕手段。他親自巡視虎門、黃埔等海防要隘，檢查炮臺，督促修築工事。他發現前任員購置的克虜伯大炮安置不當，界阻，立即嚴令移炮，並頂住力，查了貪墨軍費的員，即使涉及張樹聲的親信也毫不留，最終導致張樹聲被革職。此事震廣東場，無人再敢怠慢，稱其為“彭鐵面”。
他積極支援黑旗軍劉永福在越南抗法，設法接濟餉械。在清廷部和戰搖擺之際，他始終是堅定的主戰派，多次上疏力陳“法蘭西欺我太甚，非戰無以立國”，反對簽訂喪權辱國的條約。
然而，個人的決心無法扭轉整個戰局的頹勢和清廷的腐敗無能。馬尾慘敗，臺灣被困，最終中國在陸戰取勝的況下，仍與法國簽訂了不盡人意的《中法新約》。訊息傳來，彭玉麟悲憤加，在欽差行轅，他面對北方，老淚縱橫，頓足長嘆：“人力已盡，而國勢如此，此乃天意耶？亦或人謀不臧耶？三十年，我華夏恐無寧日矣！” 其憂國之，溢於言表。
中法戰爭結束後，彭玉麟再次懇請開缺。清廷準其回籍養病，但仍保留兵部尚書銜，以備諮詢。
歷經嶺南風波，彭玉麟的已大不如前。他回到了魂牽夢縈的退省庵，回到了他的梅花世界。他知道，自己的時日無多了。
晚年，他幾乎將所有時間都用於畫梅。據傳，他一生所畫梅花不下萬幅，用以紀念梅姑。“彭公梅”名天下，時人求其一梅而不可得。他筆下的梅花，已為其人格的象徵——清奇、孤傲、堅韌、悲憫。
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