【第二卷：湘江水師 初鋒芒】
咸元年，屢考不中的洪秀全以“拜上帝教”的名義，聚集教徒在金田扯起反旗，太平天國運如燎原之火，迅速席捲南中國。
咸四年春，太平軍西征部隊勢如破竹，連克嶽州、湘潭，兵鋒直指長沙，湖南震。其時，丁母憂在籍的禮部侍郎曾國藩奉旨督辦湖南團練，于衡州設立行營，編練湘軍，廣募人才。
此時的彭玉麟，剛經歷了又一次挫折——他敬如父執的衡州知府高人鑑被罷，他亦隨之失業，蝸居在湘江邊一間更為破舊的茅屋中，靠賣畫鬻字度日，生活愈發困頓。梅姑則仍在姥姥家，靠做針線補家用，時常悄悄接濟他，送些食，為他補漿洗。
這一日，江上風急雲低，彭玉麟正於江邊一塊巨石上寫生，畫那“石穿空，驚濤拍岸”的景。忽見一隊親兵簇擁著一人緩轡而來。為首者年約四旬，面容清癯，目沉靜而銳利，雖著尋常青布長衫，卻自有一不怒而威的氣度。
那人勒馬駐足，默默觀看彭玉麟作畫片刻，不掌讚歎：“好筆力！有丘壑，筆挾風雷！閣下畫意非凡，不知可願為這破碎山河，施展更大抱負？”
彭玉麟擱筆，從容起，拱手道：“在下彭玉麟，一介寒士，潦倒江湖，不敢妄談抱負。未請教先生是？”
那人微微一笑：“鄙人曾國藩，現於衡州編練湘軍，以靖地方。素聞彭玉麟先生耿介忠直，通曉兵事，尤善水戰之道，今日特來尋訪，懇請先生出山，共紓國難。”
彭玉麟心中一震。他早聞曾國藩之名，知他是當今理學名臣，以知人善任著稱，卻沒想到會親自來江邊尋訪自己這樣一個無名之輩。他目掃過曾國藩誠懇的面容，又向腳下奔騰不息的湘江，一久違的豪自中湧起。
他深吸一口氣，指向那浩瀚江流，朗聲道：“曾大人！玉麟不才，蒙大人不棄，願效綿薄之力。玉麟願化為此江中一滴水，匯洪流，滌盪妖氛，還我山河清平！”
曾國藩順著他所指，但見江流奔湧，氣勢磅礴，不由擊節稱賞：“好！好一個‘化為此江中一滴水’！我組建水師，為陸軍之羽翼，正缺一員統領。此重任，非足下莫屬！”
彭玉麟深深一揖：“玉麟敢不從命！”
自此，彭玉麟破繭而出，開始了他的戎馬生涯。他命組建湘軍水師，拜知縣（後很快因功擢升知府）。然而，初創之艱，遠超想象。無船、無炮、無餉、無兵。
得知彭玉麟命組建水師，梅姑欣喜之餘，更為他的前程憂心。知他清廉，無甚積蓄，便將自已多年來辛苦積攢的所有私蓄——幾件微薄首飾和十餘兩散碎銀子，用一方素帕包好，親自送到水師籌備。
“先生”，將布包塞到彭玉麟手中，語氣堅決，“此乃梅姑一點心意，雖杯水車薪，願助先生購買木料，打造戰船。”
彭玉麟愕然，推開道：“不可！你一個子，攢這些錢何等不易！我豈能……”
“先生！”梅姑打斷他，眼中淚閃爍，“國難當頭，何分彼此？先生常以天下為己任，梅姑雖為子，亦知‘皮之不存，將焉附’的道理。此皆是先生所救，這些外之，又何足掛齒？但先生能早日練雄師，平定禍，使百姓安居，則梅姑心願足矣！”
彭玉麟著堅定的眼神，知心意已決，心中萬分，終是收下了這份沉甸甸的誼。他握布包，沉聲道：“好！玉麟定不負你之厚！”
此事很快在衡州士紳中傳開，眾人佩彭玉麟的志向與梅姑的義舉，紛紛解囊，水師初創的經費問題得以緩解。
彭玉麟傾注全部心力，招募工匠，購料造船。他親自設計船型，督造長龍、快蟹、舢板等各戰船。又嚴格選拔士卒，多是招募悉水的湘江漁民、船工，親自教導他們舟、演炮、佈陣。他與士卒同甘共苦，常常一短打，與工匠、兵勇一同勞作，揮汗如雨。
在此期間，彭玉麟與梅姑相見日多。常為他送來乾淨、可口飯菜，見他勞累，便默默在一旁幫他整理文書，或為他沏上一壺清茶。夜深人靜時，兩人也會在營地的燈火下， 耳談幾句。關心他的，他念的付出。一種相濡以沫、惺惺相惜的，在戰火將至的張氛圍中，愈發深厚。然而，兩人都恪守禮法，發乎，止乎禮，從未越雷池一步。彭玉麟是因恪守禮教且前程未卜，不願耽誤於；梅姑則是出於自卑與尊重，將滿腔意深埋心底，只化作無聲的支援。
咸四年四月，曾國藩決定率湘軍陸師及新水師，反攻湘潭。彭玉麟率水師十營，與好友褚汝航、楊載福等部協同，作為先鋒，順流而下。
這是彭玉麟的初陣。湘江之上，戰雲佈。太平軍水營船隻眾多，聯檣蔽江，氣勢洶洶。
彭玉麟立於旗艦“湘江”號船頭，神冷峻。他下令以快蟹、長龍等大船居中正面迎敵，以靈便的舢板裝載敢死之士，攜帶火罐、噴筒，穿側擊。
“擊鼓！進軍！”彭玉麟寶劍出鞘，直指敵陣。
湘軍水師如離弦之箭，衝向敵陣。一時間，江面上炮聲震天，火箭如蝗。彭玉麟指揮若定，利用水流轉折，巧妙調船隊，分割太平軍船陣。湘軍水師訓練有素，士氣高昂，漸漸佔據上風。
然而，戰況瞬息萬變。一太平軍悍匪駕著數條小划船，冒死近彭玉麟的旗艦，用鉤拒搭住船舷，蜂擁而上，企圖實施“斬首”。親兵們力搏殺，一時傷亡慘重。
彭玉麟親自揮劍迎敵，手刃數人。正當他全力敵之際，忽覺腦後生風，一柄大刀已劈砍而至！眼看避無可避——
！開推麟玉彭將地猛，起躍上船小的給補輸運艘一側旁從般鳥飛如影青道一，際之髮一鈞千
！濺迸鮮，鋒刀”！嗤噗“
。衫布青了紅染間瞬鮮，口傷的骨見可深道一開劈被胛肩左，刻此。局戰著注關切直一，上船夫民勤後的軍隨了在混竟，時何知不！姑梅是正，的麟玉彭開推
。姑梅的倒住抱把一，穿刺軍平太名那將劍一手反，裂眥目麟玉彭”！姑梅“
。去過死昏即旋”……好便……恙無……生先“：容笑一出，痛劇忍強卻，白慘臉姑梅
”！留不個一，敵此殲盡！殺“：吼怒聲厲他。膛斥充怒憤與懼恐的過有未從一，絞刀如心，的漓淋鮮而溫著抱麟玉彭
。營水軍平太破大，攻猛勢乘並，滅殲數盡軍平太的船登將，先爭勇，愾敵仇同們士將。兇的師水軍湘和麟玉彭了發激底徹，傷重，險遇帥主
。下天震初，名威”帥雪“麟玉彭。局戰南湖了轉扭舉一，數無船敵獲俘、燬焚，萬逾敵斃，捷皆陸水軍湘，戰一潭湘
。養調生好需，多過失但，害要及傷未幸，深極傷刀，說醫軍。藥敷、口傷洗清為自親，邊床姑梅的迷昏在守直一，汙顧不麟玉彭，後戰
”……我為可豈……帥統軍一是您……生先“：道地弱虛由不，滿佈中眼，旁在守麟玉彭見，時來醒姑梅
”！戮共人神，言虛有如，鑑可地天心此！妻為你迎，證六三必我，定平下天待。賜所你是，命麟玉彭，後往今從，姑梅“：重鄭比無卻啞沙音聲，手右的傷未住握麟玉彭
”……念為我以勿，重為事國以生先盼只。憾無已……生此姑梅，言此生先得能“：道聲低，手的他握回輕輕。水淚的織酸心與福幸是那，出湧間瞬水淚，言聞姑梅。誓婚下許地確明此如次一第他是這
。姑梅予贈章印石田青的”命要不、要不、錢要不“的刻鐫自親方一將麟玉彭，時別分。傷養衡在留得只，簸顛軍隨法無，重沉勢傷因姑梅而。刃利戰水把一的利鋒最軍湘為，戰北征東續繼師水率麟玉彭，後捷大潭湘
。髮鬢的了吹也，袍徵的他拂風江”。你接來歸便，類醜平我待。我見如，印此見“
。始開的折轉酷殘運命是竟，別一這，道知不。中之渺浩波煙在失消，去遠船戰著，口在捂章印將，頭點淚含姑梅
