西元360年的茲王城（今新疆庫車），正是綢之路上最耀眼的佛教中心。年僅十六歲的鳩羅什結束了他長達九年的遊學生涯，滿載著大乘佛法的智慧回到了故鄉。王城，新建的雀離大寺金碧輝煌，這是茲王特意為鳩羅什建造的弘法道場。寺中高塔聳立，殿宇連綿，可容納三千僧眾同時修行。來自西域三十六國的學者慕名而來，使這裡為了名副其實的佛教大學。
鳩羅什每日清晨在寺中的獅子講堂開講《般若經》。他的講經方式獨特：先用流利的梵語誦讀原文，再用茲語詳細解說，最後以生的譬喻闡釋深奧的義理。聽他講經的不僅有出家僧，還有茲的王公貴族、商人百姓，甚至還有遠道而來的中原使節。
茲王為彰顯羅什的尊貴地位，特命工匠黃金鑄造一座金獅子座。這種殊遇引起了部分老派貴族的非議。一位追隨小乘佛教多年的老臣公開質疑：“沙彌年，何德何能此隆禮？”
鳩羅什得知後，在下次講經時特意邀請這位老臣提問。老臣一連提出十幾個關於《阿毗曇》的疑難問題，鳩羅什不僅對答如流，還指出其中幾個問題的提問方式本就有邏輯謬誤。最後老臣心悅誠服，當場皈依大乘。
更令人稱奇的是，鳩羅什在講經時常能據聽眾的慧調整說法方式。對學問僧，他深經藏，辨析名相；對普通訊眾，他用淺顯的寓言故事闡釋佛理；對王公貴族，他善用政治喻，以佛法指導治國之道。
隨著羅什聲名遠播，西域各國紛紛派遣使者前來邀請。
西元362年，焉耆國王親自率團來訪，請求鳩羅什前往該國主持三個月的雨安居。在此期間，鳩羅什系統地講授了《法華經》，使這部重要的大乘經典首次在西域得到完整闡釋。
西元363年，疏勒國（今新疆喀什）興建新寺，特地請鳩羅什前往主持開典禮。在疏勒期間，他發現了一部珍貴的梵文寫本《大般涅盤經》，如獲至寶，連夜抄錄研究。這部經典後來為他在中原譯經的重要容。
最值得一提的是，西元365年，鳩羅什邀前往溫宿國的經歷。當時溫宿國有一位自稱“智慧第一”的外道大師，揚言要與鳩羅什公開辯論。訊息傳出，西域各國王公、高僧紛紛前往觀戰。
辯論當天，溫宿王宮前的廣場上人山人海。
外道大師首先發難：“若言諸法皆空，何人修行？何人證果？”
羅什從容應答：“如人夢中渡河，醒時何往？修行證果，亦復如是。”
外道再問：“若一切空，善惡果報何存？”
羅什微笑：“如影隨形，響應急聲。雖空不礙因果。”
經過七天的激烈辯論，外道大師最終認輸，帶著弟子們皈依佛門。這場辯論的勝利，使鳩羅什的聲譽達到了新的高度。鳩羅什回國後，茲王特意在王宮刻石立碑，記載這場盛事。
西元376年春天，一個令人震驚的訊息傳到茲：鳩羅什的小乘老師盤頭達多已從罽賓出發，不顧年高弱、路程艱難，為了扞衛真理，專程前來茲“糾正”學生的錯誤知見。這位年近古稀的老法師無法接自己最得意的弟子改宗大乘，決心要來一場“真理的較量”。
鳩羅什聞訊，立即命人在雀離大寺準備最好的禪房，並親自前往城外百里迎接。當師徒重逢時，場面令人容：盤頭達多仍然保持著罽賓高僧的威嚴，手持九環錫杖，披絳紅袈裟；而鳩羅什則執弟子禮甚恭，親自為老師牽馬引路。
然而，次日開始的辯論卻異常激烈。盤頭達多開門見山：“你當年在罽賓學的小乘經典，哪一部不是佛陀親說？如今為何要學這些後人編造的大乘經典？”
鳩羅什恭敬回答：“小乘如江河，大乘如大海。江河海，何失本？”
盤頭達多追問：“大乘說一切眾生皆可佛，這與佛陀所說的一闡提不能佛豈不矛盾？”
這場辯論持續了整整三十五天。最初在雀離大寺的講堂進行，後來因為聽眾太多，不得不移到寺前的廣場上。西域各國都派來了觀察使，每天都有快馬將辯論容傳往各地。
辯論的轉折點發生在第三十六天。那天清晨，盤頭達多突然沉默不語，獨自在菩提樹下靜坐思考。直到日落時分，他忽然起，走向鳩羅什的禪房。
“弟子愚昧”，老法師在鳩羅什面前五投地，“願拜和尚為師，學習大乘妙法。”
這一幕讓所有見證者為之容。更令人敬佩的是，年近七旬的盤頭達多從此以弟子份，開始系統地學習《般若經》、《法華經》等大乘經典。他常常嘆：“和尚是我大乘師，我是和尚小乘師！”
就在鳩什在西域大弘佛法之時，千里之外的長安城，前秦君主苻堅正在聽取大臣呂的彙報。這位一統北方的雄主，對西域的佛教文化表現出濃厚興趣。
“陛下”，呂指著西域地圖說，“茲國的鳩羅什，被西域各國尊為智慧第一。據說他通佛法，辯才無礙，連他昔日的老師都拜他為師。”
苻堅若有所思：“朕聽聞有道高僧能助王化。當年漢武帝得金人，今日若得鳩羅什，豈不是天佑大秦？”
這時，太史令奏報：“臣觀天象，見西域分野有智慧星明耀，其直指中土。此當主聖僧東來，助我朝教化。”
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