一晚，馬匪突襲鄰村，狄誠率鄉兵馳援。狄青爬上村口老槐樹，遠遠觀戰況。只見鄉兵雖勇，卻陣型散，被馬匪分割包圍，勢危急。
狄青心急如焚，從樹上下，找到正在照顧傷員的周文舉。
“先生！我有一計，或許可破馬匪！”
周文舉訝然：“你這孩子，戰場兇險，莫要胡鬧。”
狄青急切地說：“馬匪依仗騎兵，來去如風。鄉兵結方陣自守，被挨打。不如分兵三路，一路繼續正面抵抗，兩路繞道兩側林中，以弓箭擾敵。待馬匪陣型混，正面部隊突然變陣為錐形，直其心腹！”
周文舉本是博學之士，略通兵法，聽狄青一席話，不由震驚。這分明是《孫子兵法》中“以正合，以奇勝”的髓。
時間迫，周文舉來不及細想，急忙找到狄誠之子狄勇，轉達此計。狄勇初時不信，但見戰況愈加不利，只得一試。
果然，鄉兵變陣後，馬匪措手不及，首領被狄勇一箭中肩膀，匪眾頓時大，倉皇退去。
鄉兵大勝而歸，狄勇如實稟報破敵之策的來源。鄉民們驚訝地發現，這個平日沉默寡言的貧家年，竟有如此謀略。
狄誠須長嘆：“昔年鄉塾先生曾言，此子若得際遇，當為衛霍之流。今日觀之，誠不我欺！”
衛青、霍去病，那是漢武帝時期北擊匈奴、立下不世之功的名將。將狄青與這兩人相提並論，足見狄誠對他的看重。
然而，讚譽並不能改變生活的艱辛。狄青十二歲時，父親狄傷病加重，不幸離世。臨終前，他將狄青到榻前，巍巍地從枕下出一本頁面發黃、邊角破損的手抄本。
“這是你祖父留下的箭譜...他曾說，狄家子孫，可以貧，不可無志...可以卑微，不可忘國...”
狄青雙手接過箭譜，重重磕頭。父親的後事幾乎掏空了這個本就一貧如洗的家。作為長子，狄青不得不扛起家庭的重擔。他白日在地主家做長工，夜晚則就著月，研讀祖父的箭譜和那些撿來的兵書。
河西之地，民風彪悍，騎之風盛行。狄青天賦異稟，加之刻苦練習，不出兩年，箭已遠超同齡人。他能百步穿楊，甚至能在飛奔的馬上回中飄落的樹葉。
一日，狄青在地主家田間勞作，忽聞馬蹄聲疾。抬頭去，只見三騎快馬直衝而來，馬上騎士面兇狠，手持明晃晃的馬刀——正是肆鄉里的馬匪。
“張家小子，快回去報信！”狄青對地主家的兒子喊道，自己則握了手中的鋤頭。
張公子嚇得魂飛魄散，連滾爬爬地向村裡跑去。狄青冷靜地觀察四周，迅速躲到一棵大樹後。
馬匪顯然是有備而來，直撲張家糧倉。狄青心知鄉兵趕來還需時間，必須設法拖延。他取下背上的獵弓，搭箭拉弦——這是祖父狄宏的，一張弓，尋常壯漢都難以拉開。
“嗖”的一聲，一箭出，正中為首馬匪的坐騎。馬匹吃痛，人立而起，將匪徒摔下馬來。
另外兩名馬匪大驚，四下張，卻不見人影。狄青藉助樹木掩護，迅速變換位置，又是一箭，中另一匹馬的韁繩，馬匹驚，狂奔而去。
“何方鼠輩，藏頭尾！”剩下的馬匪怒吼道。
狄青從樹後走出，手持獵弓，昂首而立：“狄家村狄青在此！”
那馬匪見對方只是個半大孩子，又驚又怒，策馬衝來。狄青不慌不忙，彎弓搭箭，直指對方眉心。
“再進一步，休怪箭下無！”
馬匪被他的氣勢所懾，竟真的勒住了馬。就在這時，鄉兵趕到的鑼聲響起，馬匪不敢久留，悻悻而去。
此事很快傳遍鄉里。狄青“神箭退匪”的事蹟被添油加醋，越傳越神，甚至有人說他得了祖父狄宏的真傳，能開三百斤弓，百發百中。
周文舉聽聞後，再次來到狄家，對狄青的母親說：“此子非凡，久居鄉野，猶如明珠蒙塵。我有一故，如今在幷州為將，正缺親兵。不如讓青兒前去投奔，或可搏個前程。”
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