第三章 西陲烽火，鐵面揚威
寶元元年（1038），西北邊陲的平靜被一道驚雷打破。元昊在興慶府稱帝，建國大夏，公然與宋廷分庭抗禮。訊息傳至汴京，朝野震。
此時的狄青已在拱聖營服役十一載。年屆而立的他，歷經磨礪，氣質愈發沉靜剛毅。臉上刺字非但未隨時間淡去，反因邊關風霜顯得更加深刻。這些年來，他由普通廂兵累功升至都頭，統率百人，在軍中已小有名氣。
戰報傳來之日，狄青正在校場練士卒。傳令兵疾馳而，宣讀西夏叛的急軍。校場上一片譁然，唯有狄青面平靜，彷彿早已等候多時。
“都頭，西夏狼子野心，此番必有一場惡戰！”副手王嵩憂心忡忡。
狄青目投向西北方向：“養兵千日，用兵一時。大宋男兒，正當為國效命。”
是夜，狄青徹夜未眠。他取出珍藏的西北地圖——這是韓老卒臨終前所贈，上面麻麻標註著關隘險要。燭下，他反覆推演可能戰事，直至東方既白。
三日後，樞院下令徵調各部銳赴西北參戰。狄青毫不猶豫，第一個在請戰書上按下手印。
“狄都頭三思啊，”有同僚勸道，“西北苦寒，戰事兇險，此去吉凶難料。”
狄青著臉上刺字，淡然一笑：“狄某面涅之，早已將生死置之度外。若能馬革裹，也不枉此生。”
他的請戰書幾經週轉，最終到了範雍案頭。已是樞使的範雍親自召見狄青：
“西北戰事，非比尋常。元昊蓄謀已久，其軍驍勇善戰，你可知此去兇險？”
狄青肅立答道：“末將深知。然則國家有難，匹夫有責。末將願為前鋒，雖死無憾。”
範雍頷首：“好！本保舉你為延州指揮使，統兵千人。你不負朝廷重託。”
離京前，狄青特意去了韓老卒墓前祭拜。墓碑簡陋，一如老卒生前。狄青將一壺濁酒灑在墓前：
“前輩，狄青今日赴西北，必不負您多年教誨。他日若得勝還朝，再來與您痛飲。”
朔風獵獵，狄青帶著麾下千餘人馬，踏上了西行之路。越往西北，景越是荒涼。黃土高原上，烽燧相，可見備戰景象。
延州城下，知州范仲淹親自出迎。這位以“先天下之憂而憂”聞名的新任知州，雖文人出，卻已顯出非凡的軍事才能。
“久聞狄指揮使驍勇，今日得見，果然名不虛傳。”范仲淹執手相迎，全無文對武將的輕視。
狄青躬行禮：“末將慚愧，願在範公麾下效命。”
范仲淹仔細端詳狄青臉上刺字，忽然道：“面涅非辱，乃丈夫之印記。狄將軍可知，邊關將士，最重實在軍功？”
狄青心中一，這位文統帥的見識，果然非同一般。
次日，范仲淹召集眾將議事。沙盤前，他神凝重：
“元昊親率十萬大軍，分三路來犯。其先鋒已抵保安軍，守將張宗元陷重圍。諸位有何良策？”
帳中一片沉默。保安軍地勢險要，但守軍不足三千，被五萬西夏軍圍困，援救談何容易？
狄青仔細觀察沙盤，忽然道：“範公，末將有一計。”
眾將目齊聚在這個面涅將領上。
“西夏軍勢大，必不把我軍放在眼裡。末將願率死士夜襲敵營，製造混。屆時範公可率主力從側翼突襲，或可解圍。”
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