1261年冬，大都城籠罩在一片蒼茫雪中。新落的大明殿，忽必烈正與劉秉忠商議政事。殿外傳來急促的腳步聲，怯薛長殿稟報：陛下，阿里不哥殘部已在漠北肅清。
忽必烈聞言，目掠過案頭堆積如山的奏疏，最終停留在殿外紛飛的大雪上。是時候了。他轉向劉秉忠，國本不立，則天下不安。朕意已決，立真金為燕王，領中書省事。
劉秉忠會意：陛下聖明。自中統建元以來，蒙古舊制與漢法並行，確需一位能融會貫通的儲君。
十二月初八，冊封大典在大明殿舉行。文武百分列兩側，蒙古宗王與漢地儒臣各依禮制站立。真金著四爪龍紋袍，在禮引導下緩步殿。
忽必烈親自宣讀詔書：朕承天命，肇基國本。諮爾真金，朕之嫡長，德深穩，仁孝英明。今封為燕王，領中書省事，總百揆之務。其勉修令德，以負朕。
詔書中總百揆三字一齣，殿頓時響起細微的議論聲。按蒙古舊制，宗王雖可參政，卻從未有總領朝政的先例。真金俯接旨時，敏銳地察覺到幾道來自蒙古宗王的不善目。
退朝後，真金立即召王恂至燕王府。著案上堆積的中書省文書，他輕嘆：先生曾教我為政之道，今日方知責任之重。
王恂正道：太子當記得昔日在金蓮川所學。中書省總領政務，關鍵在於明察秋毫、知人善任。
翌日清晨，真金首次赴中書省視事。都堂，左右丞相及各房主事早已等候多時。看著滿堂員，真金溫言道：孤年學淺，今後還諸位盡心輔佐。
然而不過旬日，真金便察覺其中暗流洶湧。某日批閱兵部奏疏時，發現駐軍糧餉數額有異。他不聲，暗中命王恂核查。三日後，王恂帶回結果：確有貪墨事，且牽涉一位蒙古宗王。
真金沉良久：若依法嚴辦，必遭宗親非議；若姑息養，則國法何在？
王恂建議：可先將證據呈報陛下，再依聖意置。
忽必烈得知後，深夜召真金宮。你做得對。忽必烈著玉帶，但治國如馭馬，有時需要勒韁繩，有時則要放鬆。此事朕自有安排。
次日，涉事宗王被調離要職，貪墨糧餉如數追回，卻未按律嚴懲。真金心中瞭然，這是父親在教他平衡之道。
此後，真金每月僅朔兩日至中書省署敕，日常政務多委王恂理。這番舉引來不非議。某日，幾位漢人儒臣聯名上書，勸諫燕王應當勤於政事。
真金在書房召見這些臣子，指著牆上的《無逸圖》說：周公輔政，重在明道而非親力親為。今王恂等皆賢能之士，若事事親為，反失馭人之道。
這番話傳開後，朝中有識之士無不讚嘆。許衡對弟子們說：燕王深得治國要義，此乃天下蒼生之福。
然而反對立儲的聲音始終未絕。以阿里不哥舊部為首的蒙古守舊勢力，常在忽必烈面前進言：漢制立儲，有違祖訓。且真金親近漢人，恐失蒙古本。
時荏苒，轉眼到了1273年。經過十餘年的經營，真金在朝中威日著。正月剛過，忽必烈召叢集臣，突然提出立儲之事。
朝堂上頓時譁然。有宗王當即反對：我大蒙古國向來選賢與能，從未有立太子之制！
忽必烈然作：朕即天子，豈能不知立儲之重？昔太宗立貴由，定宗立失烈門，皆有效法。今四海未平，不早定國本，何以安天下？
二月朔日，忽必力排眾議，頒下《立儲詔》。詔書由翰林院心撰寫，其中特別強調：仰惟太祖訓，嫡子克嗣者豫選定之...今立真金為皇太子，授以玉冊金寶，使仁孝顯於躬行，軍國重事悉聽分。
冊封大典定在二月初八。這日清晨，大都城萬人空巷。自大明殿至燕王府的道上，儀仗煌煌，旌旗蔽日。
巳時正刻，大禮使伯持節而來。六十四名侍衛抬著玉冊金寶，緩緩行至燕王府門前。真金著十二章紋袞服，在禮唱贊中跪接冊寶。
正當他雙手接過沉甸甸的玉冊時，原本狂風大作的天空突然風停雲散，一紅日破雲而出，金輝灑滿大都城。觀禮的群臣無不稱奇，劉秉忠朗聲道：此乃天意示吉，太子當承天命！
忽必烈站在大明殿高階上，著這番景象，眼角微溼。他想起三十年前海雲禪師頂命名的往事，不喃喃：真金不怕火煉，你莫負此名。
冊禮過後，真金移居東宮。首日視事，他便召集東宮屬，定下規矩：自今往後，凡奏疏文書，不分蒙漢，皆需秉公理。
某日，兩個漢人員因田產糾紛鬧到東宮。真金細查案卷後，發現涉及一位蒙古千戶強佔民田。左右都勸他慎重，真金卻道：昔唐太宗不以親疏論曲直，今豈可因族別判是非？
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