1279年的春分時節，大都城籠罩在細雨霏霏中。東宮崇文殿，真金太子正與王恂、張文謙等儒臣商議《農桑輯要》的頒行事宜。窗外細雨潤無聲，殿卻瀰漫著一山雨來的張氣息。
江南新附之地，宜輕徭薄賦，使民休養生息。真金指著案上的輿圖，然則中書省奏報，去年歲較前年反減三。
張文謙沉道：自阿合馬領中書平章政事，專以榷賣為務。鹽引增發一倍，茶課加徵三，商旅為之裹足。
話音未落，忽聞殿外傳來急促的腳步聲。怯薛侍衛報：阿合馬平章求見。
但見阿合馬昂首直，後跟著數名目員。他徑自展開一卷文書：啟稟太子，臣擬增課稅十事。其一，各路鹽課每引增銀二兩；其二，江南酒醋皆歸賣...
真金面漸沉：去歲江淮水患，今春河北蝗災，此時加稅，豈非雪上加霜？
阿合馬不以為意：國用不足，豈效儒生空談仁義？南宋新平，軍費浩繁；海外用兵，糧餉不繼。若不理財，何以立國？
三日後的大朝會，這場爭論終於發。大明殿上，阿合馬率先出班：臣請立諸位轉運使，專司課稅。另請復立尚書省，總領錢穀。
此言一齣，滿殿譁然。許衡當即抗辯：太祖定製，政事歸中書，今另立尚書省，是國政也！
阿合馬冷笑：許先生終日講民為本，可能解軍需之急？可能充府庫之虛？
真金再也按捺不住，厲聲斥道：爾等苛斂傷民，猶自以為功！可知河北鹽商罷市，江南織戶閉機？
太子明鑑！阿合馬竟昂首相對，若不用非常之策，何來非常之功？昔年徵宋，若無臣籌措糧餉，大軍安能飲馬長江？
真金然作，竟揮袖擊其面。玉帶鉤劃過阿合馬臉頰，留下一道痕。滿殿文武無不駭然，忽必烈在座上微微蹙眉，終是默然不語。
退朝後，忽必烈獨留真金。今日之事，你太過沖。忽必烈輕案上的鎏金鎮紙，阿合馬雖貪酷，然理財確有其能。如今四海未平，府庫空虛，不得不借重其人。
真金跪奏：兒臣非不知國用艱難。然竭澤而漁，終非長久之計。昔唐太宗輕徭薄賦，乃有貞觀之治...
你道朕不知這些道理？忽必烈嘆息，可知西北諸王窺伺，海外戰事未休？待天下大定，自當與民休息。
這時，侍呈上阿合馬的辭表。忽必烈看也不看，直接擲於地上：傳朕旨意，賜阿合馬明珠一斛，綢緞百匹。
真金還要再諫，忽必烈擺手道：朕已決定，命你巡稱海。去看看蒙古本之地，也讓你那些漢臣見識見識草原氣象。
四月，真金率眾北巡。車駕出居庸關，但見漠南草原新綠初綻。隨行的除了王恂等漢儒，還有伯、札剌忽等蒙古重臣。
行至稱海故城，真金召當地老卒詢問屯田事宜。老卒稟報：自太子推行軍屯，今歲收頗。只是朝廷催科甚急，存糧無多。
當晚宿營，真金與札剌忽圍坐篝火旁。札剌忽琴唱起古老的牧歌，歌聲蒼涼悠遠。真金凝神靜聽，忽然問道：可知吉思汗為何定下不殺降之令？
札剌忽答：太祖聖明，知仁者無敵。
正是。真金頷首，孔子言修己以安人，正與太祖戒驕之訓相合。昔年木華黎經略中原，能大事者，皆因善百姓。
伯在旁歎服：太子融蒙漢之智，實蒼生之幸！
巡視期間，真金特意考察了草原驛傳制度。見驛馬疲敝，他立即下令增補草料，嚴限乘傳人數。又見諸王在牧場私設稅卡，他當即召來宗室，正道：太祖定製，驛傳如脈，豈容阻滯？
某親王不以為然：此蒙古舊制，太子何須效漢人苛察？
真金取過馬鞭，在地上畫出輿圖：昔者窩闊臺汗設立站赤，方令軍令暢通。今若各自為政，譬如脈淤塞，肢安能協調？一席話說得諸王心服。
王恂私下讚歎：太子今日之舉，既合《周禮》國道如砥之訓，又符蒙古站赤舊制，真可謂善用其智。
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