1285年的秋天來得格外早，大都城的銀杏才剛染上金黃，便被一陣似一陣的秋風掃落。重節剛過，史臺卻瀰漫著不同尋常的張氣氛。老史崔彧屏退左右，在燭下反覆推敲著一封奏疏的措辭。這封由多名漢臣聯署的奏，旨在勸諫年近古稀的忽必烈禪位於太子真金。
陛下春秋已高，宜效堯舜之道...崔彧停筆沉，窗外的風聲彷彿帶著不祥之兆。他知道此舉風險極大，但眼見阿合馬雖誅，其黨羽仍在朝中興風作浪，唯有太子早日繼位，方能徹底革新政事。
與此同時，平章政事塔即古正在府中宴請心腹。這個阿合馬的義子，自從靠舉報阿合馬得以保全，反而更得忽必烈信任。酒過三巡，一名小吏匆匆，遞上一封信。
塔即古展信細讀，臉驟變，旋即出獰笑：好個崔彧，竟敢謀劃禪位！他立即更宮，聲稱有要事面聖。
大明殿，忽必烈正在批閱徵日戰事的奏報。見塔即古深夜求見，不由蹙眉：何事如此急？
塔即古伏地痛哭：臣冒死稟報，太子...太子急登基，已命史臺聯名上奏，請陛下禪位！臣等死無葬所矣！說罷呈上截獲的奏章抄本。
忽必烈覽奏，但見堯舜禪讓等字眼，頓時然大怒。玉鎮紙重重砸在案上，驚得殿外宿鳥飛。
翌日清晨，真金正在東宮講解《資治通鑑》。忽聞聖旨到，命他即刻宮。才進大明殿，便見滿地碎瓷，忽必烈負手立於殿中，背影森寒。
兒臣叩見父皇。真金方要行禮，忽見一份奏疏擲到面前。
這是何意？忽必烈聲音冷峻，朕還沒到昏聵之年！
真金拾起奏疏細看，頓時面慘白：兒臣...兒臣實在不知...
不知？忽必烈轉，目如刀，滿朝文武誰人不知你重用漢臣，推行漢法？如今竟要效法堯舜，可是嫌朕活得太久？
真金渾戰慄，汗朝服。他想起去年巡視江南時，確實有老儒提及禪讓典故，當時只當是尋常議論，豈料今日竟罪證。
兒臣絕無此心...話音未落，忽覺頭腥甜，竟嘔出一口鮮，染紅了前金磚。
東宮頓時作一團。察必皇后聞訊趕來，見子面如金紙，急傳醫。真金在病榻上握母親的手，淚如雨下：母后明鑑，兒臣自教忠孝之道，怎敢有非分之想？
察必皇后心如刀絞，想起方才在殿外遇見塔即古等人面帶得，已知其中必有蹊蹺。命人取來真金平日習字的筆墨，聲道：我兒且寬心，你父皇只是一時小人矇蔽。
是夜，真金高燒不退，卻在病榻上強撐病，反覆謄寫《孝經》。墨跡斑斑點點，與淚痕融在一起。侍讀王恂在旁見狀，不垂淚：太子至孝，天地可鑑！
忽必烈雖在盛怒之中，到底父子連心。深夜命怯薛送來參湯，卻故意不傳隻字片語。真金對著參湯叩首謝恩，又添新愁：父皇賜湯而不降諭，其意難測啊。
這時，南必皇后（察必已故，此為繼任者）突然駕臨。這位年輕的繼後素與真金不睦，此刻卻溫言勸：太子何必憂懼？陛下不過一時之怒。真金卻從閃爍的眼神中看出別有深意。
果然，次日朝會上，塔即古黨羽紛紛上奏，稱太子抱恙，宜靜養。分明是要架空東宮權勢。幸而伯等老臣極力維護，方保真金監國之職。
真金病中仍堅持每日批閱奏章。這日見到塔即古提出的增收江南課疏，忍不住拍案而起：江南水患未平，豈可再加稅賦？激之下，又咳不止。
醫把脈後，悄悄對王恂說：太子此病，憂思過甚，肝火鬱結。若不能寬心靜養，恐痼疾。
真金聞之，苦笑道：臣當道，父子相疑，教孤如何寬心？遂強撐病，給忽必烈上表自陳心跡，表中引用《詩經》維天之命，於穆不已，表達恪守臣節之心。
忽必烈接到表文，在宮中徘徊良久。他憶起真金時在海雲禪師座下認字的模樣，想起金蓮川上父子論政的時。正沉間，察必皇后生前最的古箏忽然絃斷，餘音嫋嫋，更添惆悵。
傳朕旨意，賜太子東海珍珠百顆，高麗參十斤。忽必烈最終如是說，卻仍不肯召見。
這份不冷不熱的賞賜傳到東宮，真金對珠參看也不看，只問：父皇可還有他言？當得知別無他話時，他長嘆一聲，繼續埋頭抄寫《孝經》。
轉眼冬至將至，大都連日大雪。真金病稍有好轉，便冒著風雪前往太廟祭祀。禮歸來，竟在轎中昏厥。急召醫會診，皆言憂懼傷脾，鬱結攻心。
忽必烈得知，終於親臨東宮。見真金榻前堆滿《孝經》習作，紙墨間淚痕猶在，不由容。他坐在榻前，輕輕握住真金的手，就像三十年前教他騎馬時那樣。
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