仲夏的廬江，暑氣像一張不風的網，將皖城裹得嚴嚴實實。城西的冶鐵工坊卻比這天氣更 “熱”—— 十座土爐晝夜噴吐著橘紅火焰，煙柱直衝雲霄，在半空聚一團灰黑的雲；鐵錘敲擊鐵的 “叮叮噹噹” 聲此起彼伏，混著煤炭燃燒的硫磺味、鐵水冷卻的 “滋滋” 聲，還有工匠們嘶啞的號子，了這片土地最沸騰的聲響。
許褚踩著晨走進工坊時，老匠頭王鐵山正蹲在爐邊，手裡攥著一塊剛鍛打型的鐵，眉頭皺得能夾死蚊子。那鐵泛著暗沉的暗紅，表面坑坑窪窪，還嵌著不黑褐的礦渣，用小錘輕輕一敲，竟掉下來一小塊碎屑。“都尉，這是今早煉的第五塊了。” 王鐵山的聲音帶著疲憊，指了指旁邊的廢料堆，“塊煉法煉三遍，雜質還是除不淨，打出來的刀砍不了三回就得捲刃，虎衛營的弟兄們拿這兵，跟拿燒火有啥區別？”
許褚彎腰撿起一塊廢料，指尖挲著糙的斷面，礦渣的顆粒清晰可辨。自開春與糜家定了鹽鐵盟約，北方的優質鐵料便順著淮河源源不斷運來，皖城周邊又新勘出兩富鐵礦 —— 一在皖山北麓，礦石含鐵量達三；另一在巢湖南岸，開採方便，每日能運出兩百斤礦石。可工匠們沿用了數百年的 “塊煉法”，卻了卡住產能的瓶頸：將鐵礦石敲碎扔進淺爐，靠木炭火烤至海綿狀，再靠人力反覆鍛打出雜質，一天累死累活只能出百斤鐵，品率不足三，且鋼材不均，有的地方得能劃開石頭，有的地方卻得能掰彎。
“王師傅，不是鐵不好，是咱們的法子太老了。” 許褚蹲下，從工匠手裡接過一炭筆，在一塊平整的木板上畫起草圖。炭筆劃過木板，留下深淺不一的線條，很快，一個高約一丈的 “豎爐” 雛形便顯現出來：“你看，咱們把爐子改豎筒狀，壁用皖山的粘土混合石英砂夯實 —— 石英砂耐高溫，能扛住更高的爐溫；爐底開三個風口，接上皮囊鼓風，要是能用水車帶皮囊，日夜不停送風，鐵礦石就能燒得更，雜質也能些。”
王鐵山湊過去，眯著老花眼盯著草圖，手指輕輕點在 “風口” 的位置：“豎爐？西域商隊倒提過一句，說那邊用高爐子鍊鐵，可咱們沒造過啊！這爐壁要是扛不住高溫塌了，滾燙的鐵水潑出來，能把工坊燒了！”
“塌了就重造。” 許褚拍了拍王鐵山的肩膀，目掃過工坊裡忙碌的工匠 —— 有的著膀子揮錘，汗珠順著脊樑往下淌；有的蹲在爐邊添炭，臉被烤得通紅。“我讓人給你調最好的木材當爐架，最細的粘土和石英砂，木工坊的李師傅會來搭水車。砸了料、費了工，都算我的；要是了，你就是廬江冶鐵的大功臣，我給你漲月錢，還讓府給你家掛‘匠藝無雙’的匾額！”
這話像一劑強心針，讓王鐵山瞬間來了勁。當天下午，工坊就停了一半的土爐，工匠們跟著李師傅去河邊搭水車，學徒們則忙著砸碎石英砂、和粘土。可困難比預想中多 —— 豎爐第一次搭建時，因爐壁粘土沒夯實，燒到一半就 “轟隆” 一聲塌了，滾燙的爐渣順著裂流出來，差點燙傷添炭的學徒小張；水車鼓風的齒總卡住，李師傅蹲在河邊除錯了七天，換了三次齒尺寸，才讓皮囊勻速送風，每一次鼓風都能讓爐火躥起半尺高。
好不容易豎爐能穩定出鐵，新的問題又冒了出來 —— 用 “炒鋼法” 調整含碳量時，鋼材的韌始終不夠。打造的長矛槍頭，用力一掰就會彎；環首刀砍兩下木樁，刃口就捲了。王鐵山拿著一彎了的槍頭，蹲在爐邊抹眼淚：“俺活了五十歲，煉了三十年鐵，從沒這麼窩囊過！這鋼要是總這樣，俺對不起都尉的信任，也對不起弟兄們的命啊！”
許褚看著彎了的槍頭，忽然想起後世史書裡提過的 “灌鋼法”—— 將生鐵片和鐵塊分層堆疊，在爐中加熱至生鐵熔化，讓鐵滲鐵，既能去除鐵裡的雜質，又能讓鋼材兼度與韌。他立刻拉過王鐵山，在木板上畫起分層堆疊的圖樣：“王師傅，咱們試試新法子 —— 把鐵塊切薄片，夾在生鐵片中間，像夾餡餅一樣，一層生鐵一層鐵，疊個十層八層，再放進豎爐裡燒。生鐵熔化後，鐵會滲進鐵的隙，把雜質帶出來，這樣煉出的鋼，說不定又又韌。”
王鐵山盯著圖樣，眼睛瞪得溜圓：“生鐵放一起燒？生鐵熔點低，鐵熔點高，萬一熔一灘廢鐵怎麼辦？”
“試試就知道了。” 許褚讓人搬來十斤生鐵片、二十斤鐵，親自上手切掌大的薄片，然後一層生鐵一層鐵地疊在陶盆裡，再放進豎爐中層加熱。兩個時辰後，鐵塊燒得通紅，王鐵山用長鉗夾出來，四個壯漢工匠流掄起三十斤重的鐵錘猛砸。出乎意料，這次鐵塊沒有開裂，反而在錘下漸漸變得，表面的礦渣一點點被出來，冷卻後用刀一劃，鋼材既得能劃開舊鐵，又韌得能彎曲到九十度不折。
“了！真了！” 王鐵山捧著新煉的鋼錠，老淚縱橫，聲音哽咽，“這鋼敲著響，著，再也不怕彎了！俺們終於煉出好鋼了！”
工坊裡瞬間發出歡呼，工匠們圍著鋼錠又蹦又跳，連學徒們都忘了渾的疲憊。訊息傳到軍營，鄧展、裴元紹特意跑來工坊看新鮮，鄧展拿起一塊鋼錠，用隨攜帶的匕首劃了劃，驚歎道：“這鋼比的用鋼材還！用這鋼打造的刀，砍山越的藤甲跟切豆腐似的！”
接下來的半個月，工坊全力推廣灌鋼法。工匠們索出最佳的生鐵比例 —— 打造刀用 “三生七”，鋼材而不脆；打造矛杆用 “二生八”，鋼材韌而不。第一批用灌鋼法打造的兵很快出爐：環首刀刀狹長，長三尺二寸，寬兩寸，淬火後泛著淡藍澤，刃口鋒利得能吹斷髮，砍擊木樁時利落乾脆，連砍二十下都不見捲刃；長矛槍頭長七寸，呈三稜形，每個稜面都磨得發亮，輕易就能刺穿三層生牛皮甲，拔出時還會帶出一串珠（模擬試驗）；甚至連士兵的鐵盔、甲，都用灌鋼法打造，重量減輕了三，防護力卻提升了一倍。
許褚將這批兵優先裝備虎衛營。發放兵那天，演武場上滿了士兵，當鄧展握著新環首刀劈斷碗口的樹幹時，全場發出雷鳴般的歡呼；裴元紹提著新長矛，一槍刺穿鐵甲靶，士兵們更是激得跳了起來。“有這兵，咱們再也不怕山越了！” 一個老兵著新刀，眼眶泛紅 —— 去年對陣山越時，他用的舊刀砍捲了刃，差點被山越兵砍中口。
看著士兵們興的模樣，許褚卻沒停下腳步。他走到工坊角落，那裡堆著一堆用黑布包裹的東西 —— 這是糜竺上個月託西域商隊送來的兩百斤鑌鐵，烏茲鋼胚料，表面泛著細的暗紋，在下像流的雲彩。“王師傅，這鑌鐵，我要用來打造一把專屬兵。” 許褚的目落在鑌鐵上，手指輕輕劃過暗紋，心中已有了廓 —— 他要一把能適配自己神力、兼顧劈砍與突刺的霸道兵，一把足以震懾敵膽的神兵。
