這次模仿的失敗，讓曹清晰地看到了自己與許褚境的本不同——許褚可以無所顧忌地另起爐灶，而他曹孟德，卻必須先在舊世界的規則裡站穩腳跟，才能談改造它。
這份清醒的認識帶來挫敗，也帶來更深的焦灼：若不能儘快破局，他與那位摯友兼潛在對手的差距，是否會越拉越遠？
然而，歷史的流向總在微妙發生偏轉。
就在曹為求賢之事深掣肘、心中煩悶之際，一個註定將與他命運相連的年輕人，卻主找上門來。
此人自稱潁川郭嘉，郭奉孝。
當這個形容疏朗、眼神中帶著幾分不羈與察的年輕人被引至帳中時，曹起初並未太過在意。潁川名士他見得多了，荀彧叔侄便是典範，而眼前這位，似乎了些世家子弟的端謹，多了幾分浪之氣。
然而，一番談下來，曹的眉頭漸漸舒展，眼神越來越亮，最後竟忍不住拊掌大笑。
郭嘉對天下大勢的剖析，對各方諸侯格能力的判斷，尤其是對當前局癥結與破局之道的見解，常常一針見，奇詭莫測，卻又切中肯綮，許多想法與曹不謀而合，甚至更為大膽、超前。
他彷彿能看曹心最深的野與困頓，所言皆能撓到。
“奉孝真乃吾之良平！”暢談竟日，曹毫不掩飾自己的激賞，之前的煩悶一掃而空。
他親自為郭嘉斟酒，問出了心中一個盤旋已久的疑：“奉孝大才，明時勢。江夏許仲康，亦行非常之舉，頒《招賢令》震天下。以奉孝之見，彼豈非更能施展抱負？為何獨來投我曹某這困守河、兵微將寡之人？”
郭嘉舉杯，臉上帶著慣有的灑然笑意，眼中卻閃過一銳利的：“許將軍之《招賢令》，氣魄驚人，嘉亦深為佩服。然……”
他略一停頓，語氣悠然卻堅定：“錦上添花，何如雪中送炭？”
曹持杯的手微微一頓。
郭嘉笑意更深，將杯中酒一飲而盡，緩緩道：“明公豈不聞‘觀其行，而知其志’？關東聯軍數十萬，屯兵酸棗，日置酒高會，空談大義。董卓西遷，天子蒙塵，真正提兵西向，不顧己安危而力追擊者，唯許將軍與明公而已。”
他目灼灼，直視曹，“許將軍勇烈，而明公你……既有赴國難之忠勇，亦有汴水畔敗而不餒、散而復聚之堅韌，更有此刻困守河卻思求賢變法之圖強。此等心志、韌、魄力，方是戡定霸之真主資質。嘉雖放，亦知良禽擇木。許將軍烈火烹油，然其基在荊楚，其道在‘破格’；明公你潛龍在淵，然志在四海，其道在‘相容’（相容舊士族與寒門）。嘉之所學所長，或更宜助明公，走通這條更艱險、卻也更寬廣之路。”
郭嘉繼續道：“許將軍坐擁江夏，新政初行，氣象發，英才趨之若鶩。嘉此時往投，不過諸多賢才中之一員，縱得重用，亦是順理章。而明公……”
他看向曹，目灼灼，“龍困淺灘，志在九霄。此刻最是艱難，亦最是思賢若之際。嘉來此，若能與明公共度時艱，助明公此困局，展翅高飛，則嘉之智略，方顯其用；明公與嘉，方為風雲際會，相得益彰。此所謂‘雪中送炭’之誼，遠非‘錦上添花’之功可比。”
這番話，既點明瞭曹眼下的真實境與巨大潛力（困境中的雄心），又表明了郭嘉擇主的獨特眼與自信（不選已勢者，而選能勢者），更含了對未來主從關係深度繫結的期待。
曹聽罷，心中那因模仿許褚失敗而產生的鬱氣，瞬間被一種更為強烈的知遇之與振之取代。
他霍然起，執郭嘉之手，慨然道：“得奉孝，如旱苗得甘霖，暗室得明燈！區區河，豈是吾與奉孝久居之地？願奉孝不棄，助我曹孟德掃清寰宇，共圖大業！”
當下，曹力排可能存在的異議（因郭嘉格放、出並非頂級大族），破格拜郭嘉為軍師祭酒，參贊軍機，倚為心腹。
這一任命，不僅是給郭嘉極高地位，更是在自己羽翼未、制度未立之時，明確樹立起一個“唯才是舉”的標杆——哪怕這個“才”，在傳統眼看來或許有些“出格”。
南，袁府邸。
袁斜倚在錦榻上，聽完幕僚誦讀的江夏《招賢令》，角勾起一抹毫不掩飾的譏誚，“‘不拘一格’？‘盜嫂金’者亦可用？呵，簡直不知所謂，有辱斯文！”
他將手中的玉如意往案上一丟，發出清脆的聲響，語氣滿是不屑：“治國安邦，豈能不問德行出？此令一齣，豈不是告訴天下，販夫走卒、鳴狗盜之徒，皆可登堂室？荒謬！我袁氏四世三公，門生故吏遍天下，所重者，清譽門第也。許褚此等行徑，不過譁眾取寵，徒惹人笑。江夏，蠻荒之地，能有什麼真正的人才趨之若鶩？縱有，也不過是些寡廉鮮恥、逐利之徒罷了。”
在他眼中，許褚的舉非但不是魄力，反而了破壞名教綱常、自降份的笑話。
他毫未察覺，這道驚雷般的政令之下，蘊藏著怎樣顛覆的力量。
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