霜翼蝠龍的在風雪中迅速冰冷，珍貴的逆鱗被麗莎小心地收納一個特製的寒玉盒中。北谷的肅殺之氣漸漸被一種完任務後的鬆弛所取代，但所有人都清楚，這僅僅是開始。
“清理戰場，迅速撤離。”埃裡克的聲音打破了寂靜，他警惕地環視四周，“黑水家族和影的人未必會甘心失敗，這裡不宜久留。”
隊伍立刻行起來。蘇也從冰崖上下來，回到隊伍中。麗莎走到他面前，將一枚鴿卵大小、通剔如冰晶、部卻彷彿有藍星雲流轉的遞給他。
“這是霜翼蝠龍的‘冰核’，”麗莎解釋道，聲音雖然依舊清冷，卻比平時多了一溫度，“雖然能量遠不及逆鱗，但也是純淨的冰屬效能量結晶。你剛才那一槍很關鍵，這是你應得的。無論是用於輔助修煉，還是將來請鍊金師打造品，都有用。”
蘇沒有推辭，接過冰核。手冰涼，部蘊含的純能量讓他的“凝冰訣”靈微微雀躍。“謝謝。”
麗莎點了點頭，沒再多言，轉去協助理其他材料。
埃裡克走過來，看著蘇將冰核收起，沉聲道：“回去後，家族會論功行賞。你這次立下的功勞不小。不過，接下來才是真正的仗。黑水家族丟了‘枯萎之心’，又讓我們功拿到了逆鱗，絕不會善罷甘休。鐵砧堡，恐怕也不會平靜。”
蘇明白埃裡克的意思。之前的爭鬥更多是在外圍和影下，隨著“冰霜之心”計劃進關鍵階段，矛盾很可能會擺到明面上來。
隊伍帶著戰利品，快速而警惕地離開了北谷，返回鐵砧堡。
果然，如同埃裡克所預料，鐵砧堡的氣氛變得更加微妙。街道上巡邏計程車兵似乎多了起來，各大家族的徽記在城區域更加頻繁地出現，空氣中瀰漫著一種山雨來的張。
回到凱恩家族府邸，維克多家主和阿爾傑早已等候多時。看到麗莎安然帶回逆鱗，兩人都鬆了口氣。
“很好！逆鱗到手，‘冰霜之心’魔藥的主材便已齊備。”維克多眼中閃過一，“麗莎，你立刻開始準備，調整狀態，三日後，舉行進階儀式！”
“是，父親。”麗莎鄭重點頭，帶著逆鱗和之前收集的其他材料，匆匆走向府邸深的鍊金工坊和靜修室。接下來的三天，需要將狀態調整到巔峰，以應對序列進階的巨大風險和挑戰。
維克多又將目轉向蘇和埃裡克：“你們做得很好。埃裡克，加強府邸和城產業的防衛，尤其是鍊金工坊和麗莎靜修地附近，絕不能出任何紕。阿爾傑，議會和各方勢力那邊，由你周旋，儘可能拖延和迷，為麗莎爭取時間。”
“明白。”埃裡克和阿爾傑齊聲應道。
“蘇，”維克多最後看向蘇，“你的貢獻，家族銘記。除了應有的貢獻點，你可以向家族庫房提出一件不超過五級許可權的品作為額外獎勵。另外，進階儀式當日，你需要在外圍最高點擔任警戒，你的眼睛，對我們很重要。”
“是，家主。”蘇平靜應下。五級許可權的品，已經可以接到不好東西，但他心中已有打算。至於警戒任務，這正是他擅長的。
接下來的一天，蘇先是去了家族庫房。他沒有選擇那些攻擊強大的鍊金武或防驚人的護甲，而是在阿爾傑略帶驚訝的目中，選擇了一本名為《基礎能量符文解析與引導》的典籍和一套包含各種基礎材料的鍊金工包。
“你確定要選這個？”阿爾傑推了推眼鏡，“這些東西對於提升即時戰鬥力幫助不大。”
“我確定。”蘇回答。他深知，長遠來看，知識和理解力量本質的能力，遠比一件強大的外更重要。那塊“靜滯核心”和霜翼蝠龍的冰核，都讓他對能量本產生了濃厚的興趣。
帶著典籍和工包回到房間，蘇立刻沉浸其中。《基礎能量符文解析與引導》為他打開了一扇新的大門，讓他明白了鍊金士是如何過特定的符文組合來引導和改變能量形態，從而實現附魔、製造藥劑和各種奇異效果。這對他理解“寒風”步槍的附魔原理、甚至未來自己嘗試製作一些簡單品，都有著奠基的意義。
他嘗試著用工包裡的導能金屬和低階能量塵，按照書上的圖譜，臨摹最簡單的“聚能”符文。起初屢屢失敗，不是能量流中斷就是結構不穩崩散。但他有著足夠的耐心和在荒野中磨礪出的專注力，一次次失敗，一次次調整，終於在天亮前，功構築了一個勉強穩定、能微弱匯聚周圍元能的簡易符文。
雖然效果微乎其微，但功的喜悅卻遠超獲得一件現的強大武。這是他依靠自知識和努力創造出的“奇蹟”，哪怕再微小。
第三天，整個凱恩府邸的氣氛凝重到了極點。無形的結界被開啟，巡邏的護衛增加了數倍，埃裡克親自坐鎮核心區域。蘇則按照命令，攜帶“寒風”步槍和充足的彈藥，登上了府邸最高的一座鐘樓。從這裡，他可以俯瞰大半個城區域，是絕佳的警戒點。
他調整好呼吸，將狀態提升到最佳，“凝冰訣”緩緩運轉，靈如同無形的蛛網般向四周蔓延，增強著他的知。目過鍊金瞄準鏡，冷靜地掃視著下方看似平靜、實則暗流湧的街道和建築。
他知道，麗莎的進階儀式已經開始。功與否，不僅關係著個人的未來，更關係著凱恩家族能否在這鐵砧堡的權力棋局中，扳回至關重要的一城。
而他，蘇，這個來自鏽水鎮的傭兵，此刻正站在這個風暴眼的邊緣，用自己的方式，守護著這場關乎命運的進階。他的指尖輕輕拂過冰冷的槍，眼神銳利如鷹。
時間一分一秒過去，夕西下，將鐵砧堡染一片。突然，蘇的瞄準鏡中，捕捉到了數個街區外，幾道如同鬼魅般、藉助建築影快速向凱恩府邸靠近的黑影！
！了來們他
。機扳了上搭輕輕指手，凝一神眼蘇
