陳留城西，曹軍營寨的一角。墨涵躺在一間相對安靜的營房土炕上，傷口傳來陣陣清涼。一名鬚髮皆白的老醫者，手法嫻地為他重新清洗、上藥、包紮右臂和背部的傷口，所用金瘡藥顯然比貂蟬那瓶更為良，帶著淡淡的草木清香，大大緩解了灼痛和炎症。
“壯士魄異於常人，傷勢雖重，筋骨未損，失過多才是大患。需靜養月餘，切忌用力，否則此臂恐有殘廢之虞。” 老醫者包紮完畢，捋著鬍鬚叮囑道，語氣帶著一驚歎。他從未見過有人能在如此重傷下跋涉數百里，且意志始終清醒如墨涵這般。
靜姝默默守在一旁，端著一碗剛熬好的粟米糜粥。待醫者離開，小心翼翼地吹涼，送到墨涵邊。的眼神依舊帶著悲傷後的空，但照顧墨涵時，那份專注和細緻卻了暫時忘卻痛苦的寄託。
“謝謝。” 墨涵聲音沙啞，就著的手喝了幾口溫熱的粥，暖流順著食道而下，驅散了些許寒意。他看著靜姝低垂的眼瞼和蒼白的側臉，想起董太后臨終的託付，心中沉甸甸的。“你……還好嗎？”
靜姝的手微微一頓，眼圈瞬間又紅了，但強忍著，搖了搖頭，聲音細若蚊吶：“我……沒事。墨涵大哥，你……你一定要好起來。” 把碗放下，小手無意識地絞著角，“祖母……把我們託付給你……我……我不知道該怎麼辦……” 淚水終究還是無聲地落。
“活著。” 墨涵看著，目沉靜而堅定，“先活下去。其他的，以後再說。” 世之中，生存是首要法則。詔、份、復……這些太過遙遠和沉重，不是眼前這個剛失去至親、驚魂未定的能承的。
營房外傳來士兵練的號子聲和兵撞擊聲。曹治軍嚴謹，即使新募之兵，也著一向上的銳氣。這聲音，是世中難得的秩序之音。
夜，營寨中點起篝火。曹理完軍務，竟親自來到了墨涵的營房。他依舊穿著那玄深，屏退了左右，只帶了一個捧著酒壺和陶碗的親兵。
“墨壯士，覺如何？” 曹在炕邊的木墩上坐下，語氣平和，如同探老友。
“勞都尉掛心，好多了。” 墨涵掙扎著想坐起行禮，被曹抬手製止。
“躺著說話。” 曹示意親兵倒了兩碗酒，一碗遞給墨涵，“驅驅寒氣，活絡脈，於傷有益。”
酒是渾濁的米酒，口辛辣。墨涵喝了一口，一暖意從胃裡升起。他注意到曹的目，帶著探究，卻並無惡意。
“之事，子廉已大致稟報。” 曹緩緩開口，細長的眼睛在跳躍的篝火線下顯得格外深邃，“董賊伏誅，大快人心。然其部將李傕、郭汜等，收攏西涼舊部，盤踞陝地，與呂布、王允對峙於潼關。長安，已火藥桶。關東各州郡，” 他角勾起一冷峭的弧度，“袁本初（袁紹）在渤海，袁公路（袁）在南，劉景升（劉表）在荊州……表面響應討董，實則擁兵自重，觀風，只待時機，便要割據一方。漢室威嚴，自董卓京那刻起，便然無存了。”
他的話語直指核心，毫不掩飾對時局的清醒認知和對那些“名門族”的鄙夷。
“都尉如何？” 墨涵直接問道。他覺得到，曹深夜來訪，絕非只是探病閒聊。
曹端起酒碗，一飲而盡，眼中銳暴漲：“如何？自當重整山河，滌盪乾坤！” 他的聲音不高，卻帶著金石之音，“然，非一蹴而就。董卓雖死，其黨羽尚強，關東諸侯各懷鬼胎。當務之急，是穩固基，積蓄力量！陳留，便是起點！”
他站起，走到營房門口，向外面連綿的營火和練計程車兵，背影在火中顯得拔而充滿力量。
“吾舉義旗，非為一家一姓之私利！” 曹轉過，目灼灼地盯著墨涵，“董賊暴，生靈塗炭！吾之所求，乃結束這世，還天下一個太平！使耕者有其田，居者有其屋，老有所養！此志，天地可鑑！” 他的話語鏗鏘有力，帶著一種強烈的染力和……野心。
墨涵靜靜聽著。結束世？這宏願何其艱難。但曹的眼神告訴他，這並非空談。他的務實（散家財募兵）、他的清醒（看諸侯本質）、他的目標（結束世而非簡單匡扶漢室），都讓墨涵到一種不同尋常的氣息。
“然，大事，需猛士，需良謀！” 曹的目重新落在墨涵上，帶著毫不掩飾的欣賞，“墨壯士宮變，勇救宮眷；水沉船，堅韌不拔；河灘戰，雖傷不退！此等武勇、膽魄、意志，世所罕見！更難得者，是那份在絕境中仍不忘守護邊人的赤誠之心！” 他走近幾步，聲音低沉而充滿力量，“曹某求賢若，不知墨壯士，可願暫留陳留，助我一臂之力？待你傷愈，是去是留，悉聽尊便！曹某絕不強求！”
招攬！直白而誠懇的招攬！
墨涵看著曹那雙充滿期待和真誠（至此刻顯得真誠）的眼睛，又看了看旁邊張地著他的靜姝。袖中那半片詔似乎微微發燙。留在陳留？依附曹？這或許是世中相對安全的選擇，也能讓靜姝暫時安定下來。但曹的志向，是“結束世”，而非“復漢室”。這與董太后的詔託付，方向一致嗎？
更重要的是，他墨涵，一個負重傷、來歷不明的“壯士”，在曹這艘剛剛揚帆的船上，能扮演什麼角？僅僅做一個衝鋒陷陣的猛士？
營火噼啪作響，映照著兩人沉默對視的影。靜姝的呼吸都屏住了。
良久，墨涵緩緩開口，聲音依舊嘶啞，卻帶著一種沉靜的力量：“都尉厚意，墨涵銘五。然傷軀沉重，恐難當大任。眼下，只求一隅之地，養傷苟活，護得邊人周全。待傷愈之後，若都尉不棄，墨涵願效犬馬之勞，為平定這世，盡一份力。” 他沒有立刻答應效忠，但也表明了留下的意願和未來的可能。這是最穩妥的回答。
曹眼中閃過一不易察覺的芒，隨即朗聲大笑：“好！好一個‘平定世’！壯士且安心養傷！曹某靜候佳音！” 他似乎對墨涵的謹慎回答並不意外，反而更添欣賞。他拍了拍墨涵未傷的肩膀，“靜姝姑娘也請安心住下，此地雖簡陋，卻比外面安全。”
曹又代了幾句，便帶著親兵離開了。營房裡恢復了安靜，只剩下篝火燃燒的噼啪聲和靜姝輕輕的呼吸。
“墨涵大哥……” 靜姝低聲喚道，眼中帶著詢問和依賴。
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