貂蟬在靜姝的悉心照料下，昏睡了一天一夜才悠悠轉醒。當睜開那雙迷濛如霧的眼眸，看清守在床邊的靜姝和站在不遠的墨涵時，淚水瞬間決堤。
“靜姝妹妹……墨……墨壯士……” 的聲音嘶啞虛弱，帶著劫後餘生的巨大恐懼和無助。
靜姝連忙握住的手，溫言安。墨涵則遞過一碗溫水，沉聲道：“貂蟬姑娘，安全了。這裡是陳留，曹都尉的軍營。”
“曹……曹？” 貂蟬眼中閃過一複雜，隨即被更深的恐懼取代，“呂布……呂布他……”
斷斷續續地講述了自己的遭遇。長安城破之夜，一片混。呂布本帶一起突圍，但在軍中遭遇李傕麾下大將張濟的截殺。呂布雖勇猛，但護著貂蟬難以全力施展，被張濟的侄子張繡一槍刺中馬腹（非赤兔）。戰馬驚厥，將貂蟬甩下馬背。混中，被潰兵裹挾，與呂布失散。憑著對墨涵在時展現的“忠義”印象（救宮眷、對靜姝的守護），以及約聽過的“陳留曹”之名，扮男裝，混在流民中，一路東行，歷經艱險，才終於尋到此。
“張濟……張繡……” 墨涵眼中寒芒閃爍。前世記憶中，這兩人亦是攪風雲之輩。
“呂布……他定會尋來……” 貂蟬抓住靜姝的手，軀因恐懼而微微抖，“他……他不會放過我的……”
“他敢來陳留撒野，老子擰下他的腦袋！” 一個洪鐘般的聲音在帳外響起。夏侯惇掀簾而，他顯然已在帳外聽了一會兒，對呂布的厭惡溢於言表。
隨其後的是曹。他面沉靜，細長的眼睛掃過驚恐的貂蟬，落在墨涵上：“墨壯士，看來呂布的麻煩，是甩不掉了。”
墨涵迎上曹的目，不閃不避：“呂布雖勇，然敗軍之將，流竄之寇，何足道哉？都尉義旗高舉，兵糧足（雖未實言），豈懼一喪家之犬？” 他刻意抬高曹，既是試探，也是麻痺。
曹微微一笑，不置可否：“王司徒為國捐軀，令人扼腕。貂蟬姑娘既是司徒義，自當我等庇護。不過，” 他話鋒一轉，目變得銳利，“長安陷落，天子蒙塵，李傕郭汜倒行逆施，更甚董卓！關東諸侯坐視不理，實乃國賊！我意已決，不日便發檄文，號召天下忠義之士，共討李郭，迎回天子！”
他看向墨涵，語氣帶著不容置疑的期待和一的力：“墨壯士勇武絕倫，更兼忠義之心（他特意看了靜姝和貂蟬一眼）。值此國難之際，正需壯士這般猛將，為先鋒，破敵建功！待迎回天子，論功行賞，封侯拜將，亦非難事！不知壯士意下如何？”
圖窮匕見！曹終於正式丟擲橄欖枝，並以“國難”、“忠義”、“封賞”為名，將墨涵綁上他西征的戰車！這是謀，也是考驗。若墨涵拒絕，則其“忠義”之名可疑；若答應，則徹底為曹麾下之將，再無自立可能！
夏侯惇也熱切地看著墨涵：“墨兄弟！跟大哥一起，殺進長安，剁了李傕郭汜那倆狗賊！為太后、為王司徒報仇！”
帳氣氛瞬間凝固。所有人的目都聚焦在墨涵上。靜姝張地屏住了呼吸。貂蟬也忘記了恐懼，眸中充滿複雜的期待。
墨涵心中冷笑。曹的算盤打得響。以“忠義”和“復仇”為名，行擴張實力、迎奉天子之實。自己若為先鋒，九死一生，功勞卻是曹的。更重要的是，一旦踏上西征路，靜姝和貂蟬必然留在陳留為“質”，自己將徹底制於人！
他深吸一口氣，迎著曹銳利的目，緩緩抱拳（左手），聲音沉穩而清晰：“都尉忠義之心，天地可鑑！討伐國賊，迎回天子，墨涵亦肝腦塗地，在所不辭！”
曹眼中喜一閃。
然而，墨涵話鋒陡轉：“然！墨涵有難言之！” 他目掃過靜姝和貂蟬，帶著深沉的痛楚和決絕，“靜姝姑娘乃墨涵以命相托之人！其祖母董太后，臨終泣相托，命我護其周全！貂蟬姑娘，王司徒孤，亦為忠烈之後！此二，世飄零，屢遭大難，心俱損。長安路遠，西涼兵兇殘，墨涵實不敢攜其同赴險地，使其再顛簸驚嚇！”
他上前一步，語氣斬釘截鐵：“懇請都尉允准！墨涵願為都尉鎮守後方！一則保護二位姑娘安危，使其安心調養；二則陳留新定，流民四起，匪患不絕！墨涵願領一部兵馬，肅清周邊，屯田練兵，為都尉西征穩固基，保障糧道無虞！待後方穩固，二位姑娘心神稍定，墨涵必提銳，星夜兼程，趕赴都尉麾下效死！此心此志，天地共鑑！”
一番話，有理有據，真意切！將“忠義”與“責任”完結合！既表達了對曹西征大業的支援（鎮守後方同樣重要），又以保護靜姝、貂蟬為絕對優先，佔據了道德高地！更關鍵的是，他提出了一個看似合理的要求——領兵權！哪怕只是一部，哪怕只是負責屯田剿匪，這也是他離曹核心掌控、建立自己獨立力量的起點！
曹臉上的笑容凝固了。他細長的眼睛深深地看著墨涵，彷彿要穿他的皮囊，看清他靈魂深的真實想法。墨涵這番說辭，滴水不，完全站在了“忠義仁信”的制高點，讓他一時竟找不到反駁的理由！強行要求墨涵隨軍，反而顯得他不近人，不顧忠烈孤安危。
夏侯惇張了張，想說什麼，卻被曹抬手製止。
營帳，落針可聞。只有火盆中木炭燃燒的噼啪聲。曹的手指在案几上輕輕敲擊著，發出沉悶的聲響，如同戰鼓，敲在每個人的心上。
良久，曹緩緩開口，聲音聽不出喜怒：“墨壯士……重重義，思慮周全。也罷。” 他目掃過驚惶的靜姝和貂蟬，“二位姑娘，確需靜養。陳留周邊……也確需一員干將坐鎮肅清。”
他頓了頓，目重新鎖定墨涵，帶著一種審視和深意：“就依壯士所言。擢墨涵為別部司馬，領一曲兵馬（約200人），駐防城西二十里‘黑石崗’。清剿流寇，屯田自給，安流民。務必保我後方糧道，安頓二位姑娘。” 他特別強調了“安頓”二字。
“謝都尉信任！墨涵定不負所托！” 墨涵單膝跪地，抱拳領命，低下頭，掩去眼中一閃而過的銳芒。
第一步，了！雖然只是一曲兵馬，一塊貧瘠的駐地（黑石崗），但這意味著他離了曹的直接掌控，擁有了獨立行的權力和空間！世之中，星星之火，亦可燎原！
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