建安十九年冬，漢中的雪下得愈發綿。平關的箭樓覆蓋著一層厚雪，像披了件白裘，守兵踩在雪地上的腳印，很快就被新雪填平。墨涵站在關下的校場，看著士兵們練 —— 新招募的流民青壯已編各營，他們穿著貂蟬募集的冬，握著靜姝改良的神臂弓，雖作尚生，眼神卻著一狠勁，那是劫後餘生的求生，也是對墨涵的恩。
“主公，派去氐人部落的使者回來了。” 徐庶的聲音從後傳來，他捧著一卷羊皮信，雪花落在信上，融細小的水珠，“氐人首領楊千萬願與我們會面，地點定在陳倉古道的‘黑石坪’—— 只是他提了個條件，要您親自去。”
墨涵接過羊皮信，指尖到糙的羊皮紋理，上面用漢隸寫著 “願與墨使君當面議盟，若有誠意，便帶三百親衛，勿攜重兵”。他抬頭向遠的秦嶺，雪嶺在下泛著冷，那裡藏著氐人的部落，也藏著漢中能否穩固的關鍵 —— 氐人若歸附，關中到漢中的糧道便能借道氐地，曹再想攻漢中，便多了一層阻礙；若氐人被曹拉攏，漢中的西側便會暴在威脅之下。
“我去。” 墨涵毫不猶豫，轉對張嶷吩咐，“你率三百‘銳士營’隨我前往，皆穿便裝，只帶短刃，不許帶弓弩 —— 楊千萬要的是誠意，我們便給他誠意。”
三日後，墨涵一行沿著陳倉古道北上。古道被積雪覆蓋，兩側的崖壁上掛著冰稜，風從谷口灌進來，像刀子一樣刮在臉上。張嶷牽著馬，走在墨涵側，低聲道：“主公，這楊千萬早年過曹恩惠，恐有詐，不如讓末將先帶五十人探路？”
墨涵搖頭，指著前方雪地裡的一串腳印：“你看，這腳印是氐人斥候的，間距均勻，步幅沉穩，顯然是常年走山路的老手 —— 他們若想害我們，不必費力氣邀我們會面，直接在古道設伏便可。”
行至黑石坪，眼前豁然開朗 —— 一片開闊的雪地中央，搭著一座巨大的牛皮帳篷，帳篷前著幾面狼皮旗，十幾個氐人勇士握著長矛站立，他們穿著皮襖，腰間掛著牛角號，臉上塗著青黑的圖騰。一個材魁梧的漢子從帳篷裡走出，頭戴熊皮帽，腰間別著一把青銅刀，正是氐人首領楊千萬。
“墨使君果然有膽識。” 楊千萬的漢話帶著口音，卻很流利，他走上前，目掃過墨涵後的三百親衛，見他們皆無重兵，眼中閃過一讚許，“請進帳說話。”
帳篷燒著一盆炭火，暖意融融。地上鋪著皮墊，楊千萬請墨涵坐下，親手倒了一碗羊酒：“這是氐人待客的酒，墨使君嚐嚐。” 墨涵接過酒碗，一飲而盡，羊的醇厚混著酒的辛辣，暖得胃裡發燙。
“楊首領，我知道你在猶豫。” 墨涵放下酒碗，開門見山，“曹給你的，不過是些布匹糧食，卻要你每年繳納三皮稅，還要你的青壯去當兵 —— 我給你的，是‘不納糧、不徵兵’，是每年二十石鹽、五十匹布，是氐人部落永遠的安寧。”
楊千萬握著酒碗的手頓了頓，眉頭鎖：“墨使君說得好聽，可曹勢大，若他明年再來攻漢中，你守不住，我們氐人豈不是要遭滅族之災？”
“我守得住。” 墨涵從懷中取出一卷輿圖，攤在皮墊上，“你看，平關已加固，赤崖有霍峻駐守，南鄭的流民已開始墾荒，明年春天便能產糧。曹去年攻漢中，損兵三萬，糧草耗盡，今年烏桓又反，他自顧不暇，至一年，無力再犯漢中。” 他指著輿圖上的氐地，“而且，我若與你結盟，便會在陳倉古道設驛站，幫氐人把皮運到都販賣，比你賣給曹，能多賺三倍 —— 你為部落謀的，不就是族人的好日子嗎？”
楊千萬盯著輿圖，沉默良久。帳外傳來一陣馬蹄聲，他的兒子楊阜掀簾而，手裡捧著一件東西：“父親，墨使君派來的人，給部落送了這些。” 那是十幾匹蜀錦，鮮豔，還有幾袋鹽，晶瑩雪白 —— 都是氐人稀缺的資。
“墨使君，” 楊千萬忽然起，對著墨涵躬行禮，“我信你！氐人願與益州結盟，若曹再來攻漢中，我們願出兵助你！”
墨涵扶起他，笑著說：“楊首領放心，我墨涵從不失信。明日我便派糧送鹽和布來，驛站的事，也會盡快安排。”
結盟之事定了，墨涵一行踏上歸途。行至半途，卻見一支商隊從都方向趕來，為首的竟是靜姝的侍春桃。“主公，公主讓奴婢給您送東西來。” 春桃遞過一個木盒，開啟一看，裡面是幾張圖紙，還有一個小巧的木製模型 —— 那是一輛改良的獨車，車比普通獨車大，軸上裹著鐵皮，車斗兩側有擋板。
“公主說，漢中多山路，普通獨車運糧費力，改良的這‘山地車’，能載重三百斤，還能在雪地裡走。” 春桃解釋道，“格院已造了五十輛，先送來試試，若好用，就批次打造，以後給前線運糧就方便多了。”
墨涵拿起模型，手指轉車，鐵皮軸轉靈活，他不笑道：“靜姝的心思，總是這麼細。有了這車，漢中的糧草轉運，就能省一半力氣。”
與此同時，都的州牧府裡，貂蟬正忙著流民安置的收尾工作。坐在案前，翻看流民的登記冊，見上面記錄著 “張老三，五十歲，妻王氏，子張強，分得荒地三畝，農一套”，臉上出笑容。親衛進來稟報：“夫人，氐人部落派來的使者到了，說楊首領謝主公的鹽和布，還送了十張狐皮來，給您和公主做冬。”
貂蟬接過狐皮，手厚實，笑著說：“替我謝謝楊首領。再把這狐皮送到格院，給公主送去 —— 最近在改良軸，手上凍了不凍瘡，正好做副護腕。”
親衛領命而去。貂蟬走到窗邊，著漢中的方向，心裡默唸：“墨郎，都一切都好，你在漢中，也要保重。”
第二章 荊州暗湧：呂蒙窺江探虛實，雲香重逢訴長
建安二十年春，長江的春水漲了，江水裹挾著泥沙，渾濁地向東流去。江夏的江面上，呂蒙率領的江東水軍正在練 —— 戰船排列陣，士兵們在甲板上揮舞著刀槍，喊殺聲震天地，卻始終在江東水域徘徊，沒有越過荊州邊界。
“將軍，我們都在這兒練半個月了，劉備那邊一點靜都沒有。” 副將甘寧皺著眉，著遠荊州的烽火臺，“要不要派幾艘快船，去荊州岸邊試探一下？”
呂蒙搖頭，手裡握著遠鏡（從曹軍俘虜那裡繳獲的），仔細觀察著荊州的佈防：“劉備和諸葛亮都是老狐狸，我們越是試探，他們越是警惕。主公要的不是現在打荊州，是清關羽的佈防，等曹再攻漢中時，我們再趁機手。”
就在這時，一艘快船從柴桑方向駛來，船上計程車兵跳上呂蒙的戰船，遞來一封信：“將軍，主公令，說曹已平定烏桓，正調兵遣將，準備來年再攻漢中，讓您切關注荊州向，一旦漢中開戰，便襲取荊州南部的武陵、零陵二郡。”
呂蒙接過信，角勾起一抹冷笑：“終於要來了。甘寧，你率三艘快船，偽裝商船，去荊州的公安港打探訊息，重點查關羽的糧草囤積地和水軍部署。”
甘寧領命而去。呂蒙站在船頭，著荊州的方向，江風吹得他的戰袍獵獵作響 —— 他等這一天，已經等了三年，當年劉備借荊州時承諾 “取蜀後歸還”，如今劉備已得蜀地，卻仍不還荊州，這筆賬，該清了。
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