夏侯淵戰死，曹軍敗退漢中的訊息，如同投平靜湖面的巨石，在天下激起了巨大的波瀾，徹底重塑了諸侯間的格局。
許都，魏公府（不久後將晉位魏王）。
建安十九年冬的許都，比往年更冷。丞相府（不久後將晉封魏王）的書房裡，燭火燃到了三更，燈油順著燈臺淌下，在案上積小小的油窪。曹坐在案後，面前攤著夏侯淵的陣亡文書，文書旁放著一枚磨損的青銅虎符 —— 那是夏侯淵早年隨他討董卓時，他親手贈予的信，如今虎符上的 “夏侯” 二字，還沾著漢中的漬。
“妙才……” 曹手拿起虎符，指腹反覆挲著冰涼的金屬，聲音沙啞得幾乎聽不清。他想起建安十二年，郭嘉病逝時，他也曾這樣徹夜枯坐；如今夏侯淵戰死，那個從小一起長大、替他擋過箭、斬過敵的族弟，終究還是沒能回來。帳外傳來寒風呼嘯，像極了夏侯淵在戰場上的嘶吼，曹猛地將虎符拍在案上，青銅虎符與案几撞，發出刺耳的聲響。
“來人！” 他厲聲喊道，親衛連滾帶爬地進來，見曹眼中佈滿，雙手因用力而指節泛白，嚇得大氣不敢出。“傳我令，” 曹深吸一口氣，努力下翻湧的緒，“追贈夏侯淵為徵西大將軍，諡‘愍侯’，其子夏侯霸襲爵，軍任職 —— 我要讓天下人知道，跟著我曹的兄弟，絕不會白死！”
親衛領命而去，書房裡又恢復了寂靜。這時，荀彧掀簾而，手裡捧著一卷北疆的戰報，見案上的文書和虎符，便知曹仍在悲痛中，輕聲道：“明公，烏桓單于蹋頓又在幽州劫掠，曹彰將軍請求增兵；另外，中原各州的賦稅已收齊，但因漢中之戰損耗過大，府庫仍需補充。”
曹抬手了眉心，接過戰報，目掃過 “烏桓異” 的字句，眼神漸漸變得銳利：“漢中戰敗，墨涵崛起，天下格局已變 —— 再像從前那樣一味南征，只會腹背敵。” 他起走到輿圖前，手指在許都、幽州、關中三地間劃過，“荀彧，你替我草擬政令：其一，令曹彰率兩萬騎兵北上，務必平定烏桓，穩固北疆；其二，改革中原賦稅，凡墾荒者免三年稅，鼓勵百姓種地，充實府庫；其三，召回夏侯敦、曹仁，暫緩南征計劃，集中兵力整頓關中防務 —— 墨涵得了漢中，下一步必圖關中，我不能給他可乘之機。”
荀彧點頭，提筆記錄時，忍不住問道：“明公，那孫權和劉備呢？漢中戰敗後，他們恐會趁機聯手。” 曹冷笑一聲，指著輿圖上的荊州：“孫權是個投機者，見我挫，定會向我示好，卻也會暗中防著墨涵；劉備雖與墨涵結盟，卻也怕墨涵吞了他的荊州 —— 這兩人，看似聯合，實則各懷鬼胎。” 他頓了頓，眼中閃過一算計，“你派使者去柴桑，許孫權‘若共擊墨涵，便將江夏以南之地封給他’；再派滿寵去江陵，對劉備說‘若背棄墨涵，便可承認他荊州牧的份’—— 我要讓他們互相猜忌，自顧不暇。”
荀彧心中一嘆，他知道曹這是要用 “離間計” 穩住南方，可他也明白，夏侯淵的死和漢中的敗，已讓曹魏的威大損。燭火搖曳中，曹著輿圖上益州、漢中的紅標記，手指攥住，指節泛白 —— 墨涵，這個突然崛起的對手，已為他統一天下路上最大的絆腳石。
建安二十年春，柴桑的江面上總是籠罩著一層薄霧。孫權站在吳侯府的江亭裡，手裡拿著一封信 —— 那是細作從漢中送來的，上面詳細寫著墨涵如何安置流民、如何興辦學堂、如何減免賦稅，信的末尾還附了一張畫，畫著漢中百姓在田間耕種的場景，孩在田埂上嬉笑，一派安穩景象。
“墨涵……” 孫權低聲念著這個名字，指尖無意識地挲著信上的畫。他後，張昭、魯肅、呂蒙三人肅立，等著他拿主意。張昭率先開口：“主公，墨涵仁政已得漢中民心，其勢如日中天。如今曹遣使來，許我江夏以南之地，不如暫與曹聯手，牽制墨涵 —— 若等墨涵吞併荊州，江東危矣！”
“子布此言差矣！” 魯肅立刻反駁，羽扇輕搖，語氣急切，“曹乃豺狼之輩，當年赤壁之戰，若非孫劉聯手，江東早已覆滅。如今墨涵雖強，卻與劉備結盟，我們若聯曹，必遭墨、劉夾擊，反而得不償失。不如繼續與劉備修好，共同防備墨涵，待天下有變，再圖荊州。”
呂蒙則按劍上前，聲音鏗鏘：“主公，依末將之見，無論是聯曹還是聯劉，都不如先取荊州！關羽在荊州駐軍三萬，卻與墨涵暗中往來，若等他們聯手，我們再想取荊州，難如登天！末將願率五萬水軍，襲取公安、江陵，一舉拿下荊州南部！”
三人各執一詞，孫權卻盯著江面上的薄霧，遲遲沒有說話。他想起去年墨涵遣使來江東，送來的蜀錦和茶葉，那時他還覺得墨涵不足為懼；如今墨涵斬夏侯淵、定漢中，又行仁政收民心，已有超越曹、劉備之勢。他轉頭看向呂蒙，問道：“子明，若你襲取荊州，曹和墨涵會坐視不理嗎？”
呂蒙躬道：“主公放心！曹剛敗於漢中，無力南顧；墨涵雖強，卻需整頓漢中，短期不會出兵。我們只需速戰速決，拿下荊州後，再與曹、墨涵議和，便可立於不敗之地！”
孫權沉默良久，手指在亭柱上輕輕敲擊，最終搖頭：“不妥。墨涵剛定漢中，其‘影衛’遍佈天下，我們若襲荊州，他定會知曉；劉備雖弱，卻有諸葛亮、關羽相助，未必能速戰速決。” 他轉看向三人，語氣沉緩，“傳令下去：其一，派使者回訪曹，答應‘共防墨涵’，卻不承諾出兵，虛與委蛇；其二，呂蒙率水軍加強江夏防務，監視關羽向，若關羽有異，立刻襲擾；其三，魯肅去江陵，見劉備，重申‘孫劉聯盟’，穩住劉備 —— 我們先觀其變，待墨、曹、劉三方出現破綻，再行決斷。”
三人雖各有不滿，卻也只能領命而去。孫權獨自留在江亭，著江面上漸漸散去的薄霧，心中滿是焦慮 —— 他知道，江東夾在曹與墨涵之間，既不能得罪曹，也不能輕視墨涵，每一步都如履薄冰。江風吹來，帶著水汽的寒意，他了上的錦袍，心中暗歎：這天下棋局，越來越難下了。
建安二十年春的江陵，下了一場連綿的春雨。左將軍府的庭院裡，青石板路被雨水沖刷得發亮，桂樹的新葉上掛著水珠，滴落下來，濺起細小的水花。劉備披著一件素披風，站在廊下，看著諸葛亮與關羽議事，臉上雖有笑意，眼底卻藏著一不易察覺的迫。
“軍師，墨涵送來的賀禮已收到，” 關羽手持一柄新打造的長刀，刀映著廊下的燈火，“他還附信說，若江東有異，可遣人去漢中求援 —— 你說，墨涵這是真心與我們結盟，還是想利用我們牽制江東？”
諸葛亮放下手中的竹簡，羽扇輕搖，語氣平和：“雲長不必多疑。墨涵剛定漢中，需穩定後方，與我們結盟，是為了避免兩線作戰；我們與他結盟，是為了防備曹和孫權 —— 雙方各取所需，只要荊州不失，這聯盟便可維持。” 他抬頭看向劉備，繼續道，“主公，如今墨涵大勝，曹暫緩南征，正是我們經營荊州的好時機。亮已讓人去安荊州士族，承諾‘凡支援我軍者，免其徭役’；雲長可加強荊州北部防務，防備曹；翼德則率部南征武陵蠻夷，收取蠻兵，充實兵力。”
劉備點頭，接過諸葛亮遞來的荊州輿圖，手指在武陵、零陵二郡上劃過：“翼德南征，需多派謀士輔佐，不可魯莽。另外，子龍去漢中回訪墨涵，可有訊息傳回？”
“剛收到子龍的書信，” 諸葛亮笑著取出一封書信，遞給劉備，“子龍在漢中見了墨涵，墨涵待他甚厚，還與他商議‘共防孫權’之事。墨涵承諾，若江東襲擾荊州，他會派張嶷率五千騎兵南下，支援我們。”
劉備接過書信，快速瀏覽一遍，心中稍稍安定。他走到廊邊，著庭院裡的春雨，輕聲道：“墨涵此人，有勇有謀，又行仁政，實乃天下雄主。我們若想在荊州立足，必須儘快壯大實力 —— 否則，無論是曹、孫權，還是墨涵，都可能吞併我們。”
關羽聞言，握手中的長刀，眼中閃過一傲氣：“主公放心！有某在，定能守住荊州，不讓曹、孫權、墨涵得逞！”
諸葛亮卻嘆了口氣，語氣帶著幾分憂慮：“雲長之勇，天下皆知，可江東呂蒙乃當世名將，其水軍戰力極強；墨涵的‘影衛’更是無不在，我們若稍有不慎，便可能陷險境。亮已讓馬謖去格院，學習墨涵新制的‘震天雷’和‘神臂弓’，若能仿製功，我軍戰力定能大增。”
春雨漸漸停了，庭院裡的空氣格外清新。劉備著遠荊州城的廓，心中暗下決心：無論未來多麼艱難，他都要守住荊州，保住這份來之不易的基業，爭取在這三足鼎立的世中，闖出一條屬於自己的路。
建安二十年夏，漢中的麥子了，南鄭郊外的田野裡，金黃的麥浪隨風起伏，百姓們忙著收割，歡聲笑語在田野間迴盪。墨涵站在南鄭城頭，披著一件輕便的錦袍，著眼前的收景象，臉上出欣的笑容。
“主公，” 徐庶走到他旁，遞過一封封來自各地的報，“許都那邊，曹已派曹彰北上鎮烏桓，又改革賦稅，似在鞏固部；柴桑那邊，孫權派呂蒙加強江夏防務，卻也派魯肅去江陵見劉備，態度搖擺；江陵那邊，劉備派張飛南征武陵蠻夷，諸葛亮則在荊州興辦學堂，效仿主公的做法，收攬民心。”
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