漢中，南鄭城。
經歷了一段時期的張備戰，城防比起以往森嚴了許多。東門口，士兵們仔細檢查著每一個進城的人與貨，眼神中帶著審視。
藥材商張貴的車隊排在了城的隊伍中。他臉上堆著生意人慣有的謙和笑容，主跳下車，對著守城的小隊長拱手道：“軍爺辛苦，小可姓張，從廬江而來，帶了些江南的藥材，想在貴寶地尋個鋪面，謀個生計。”言辭懇切，神態自然。
士兵按例檢查了他的貨箱，掀開覆蓋的油布，裡面確實是捆的藥材，氣味純正。又查驗了他的路引——一張蓋著“廬江太守府”大印的公文，紙張、格式都看似無誤，印泥的也鮮亮如新。
一切似乎都很順利。士兵點了點頭，正準備揮手放行。就在這時，一直在城門旁協助維持秩序、負責核對本地人份的坊正王老漢，笑呵呵地湊了過來。他年紀約莫六十，頭髮花白，臉上佈滿皺紋，但一雙眼睛卻著市井智慧的芒。
“哦？這位老闆是廬江來的？”王老漢像是拉家常般問道，“巧了，老漢我去年跟著商隊去過一趟廬江，販些皮貨。記得你們那兒的當歸，可是地道，尤其是鬚上，往往帶著三道明顯的紅紋，藥效最好。嘖嘖，讓人難忘啊。”他說著，目似無意地掃過張貴車上的當歸。
張貴臉上的笑容瞬間凝固了零點一秒，瞳孔微不可察地一。他反應極快，立刻介面道：“哎呀，老丈好記！不過您有所不知，今年我們廬江那邊天氣大旱，雨水不足，這當歸長得就不如往年，紅紋也淺了，許多都只有兩道。唉，年頭不好，我們這生意也難做啊。”他嘆了口氣，表無奈，彷彿真為藥材品質下降而煩惱。
王老漢聞言，臉上笑容不變，呵呵兩聲：“原來如此，天災難免，難免。”他不再多問，轉踱回原，卻在與守城小隊長錯而過的瞬間，極其輕微地眨了一下右眼，又用食指在腰間佩帶的木牌上輕輕敲了三下。
這是影衛傳達給基層吏員的暗號之一——“細節存疑，上報”。按照貂蟬大人最新的吩咐，凡是遇到這種“看似合理，但細節對不上”的外來者，無論份如何，都必須記錄在案，並第一時間通知影衛暗中調查。王老漢並非影衛員，但他作為本地坊正，深知漢中如今是眾矢之的，任何一點可疑之都可能釀大禍。
張貴心中暗自鬆了口氣，以為搪塞了過去，指揮車隊緩緩城。他並未察覺，自己心準備的偽裝，已經在最細微的常識環節，出了一難以彌補的裂痕。
與此同時，南鄭城核心地——格院，爐火正旺，叮叮噹噹的打鐵聲不絕於耳。
新來的工匠劉鐵，穿著布工服，正滿頭大汗地跟著資深匠師李三郎學習打磨新式火銃的槍管。他手腳麻利，學得似模似樣，但眼角的餘，卻總是不由自主地瞟向工坊另一側，那個被格外保護起來的工作區。
那裡，一位著素雅，容貌清麗卻神專注的年輕子，正是格院的核心人之一，負責轟天雷配比與改進的靜姝。的工作臺上，散放著各種瓶罐、末和寫滿資料的紙張。
劉鐵的心跳有些加速。他此行的最高目標，就是獲取轟天雷的配方。他觀察到，靜姝似乎對一張寫滿配料名稱和數字的紙格外重視，不時會對照調整。機會終於來了，靜姝起離開工作臺，去遠的材料架取一種名為“槐豆膠”的粘合劑。
劉鐵的心幾乎提到了嗓子眼。他假裝調整手中砂的角度，腳步卻悄悄向那邊挪。趁李三郎背對他檢查另一槍管時，他迅速湊到靜姝的工作臺前，目貪婪地掃向那張記錄紙。上面清晰地寫著：“硫磺…木炭…硝石…槐豆膠…比例三比五…”
剛看清關鍵數字，後突然傳來李三郎帶著笑意的聲音：“劉兄弟，你手上那槍管，靠介面那裡好像磨得有點偏了半寸啊。這要是讓靜姝姑娘檢查出來，非得罰你今晚不許吃飯，重磨十不可！”
劉鐵嚇得渾一激靈，像被踩了尾的貓，猛地回手，趕回到自己的工位，假裝認真檢查槍管，連聲道：“多謝李哥提醒，我這就改，這就改！” 他心中一陣後怕，又夾雜著一竊喜，畢竟似乎看到了關鍵的“比例三比五”。
他卻不知道，那張記錄紙，本就是靜姝心佈置的陷阱。早已察覺到這個新來的工匠眼神不對，作間著一種與份不符的窺探。真正的轟天雷配方中，槐豆膠作為穩定劑和粘合劑，與核心火藥材料的比例應是五比三，才能保證投擲時的結構穩定和炸效果。紙上反寫的三比五，不僅會導致炸威力銳減，更會因為粘合不足、分不均，在儲存或使用時極易提前自燃或啞火。這是一個專門為那些心懷不軌、又對火原理一知半解的“同行”準備的餌。
與此同時，城西一家專供行腳商人和貧苦旅人住宿的簡陋驛館裡，那兩個扮作流民的校事府細作，正蜷在通鋪的角落。夜深人靜，只有其他住客沉重的鼾聲。
其中一人警惕地看了看四周，確認無人注意後，小心翼翼地從懷裡出一張看似空白的寫紙，又取出一個偽裝乾糧塊的小玩意，沾了點唾沫，輕輕塗抹在紙上。這是他們傳遞報的方式，用特製藥水書寫，平時無形，需用另一種藥水顯影。
就在紙張即將產生變化的瞬間，驛館的夥計端著一壺熱水走了進來，聲音洪亮：“兩位客，天冷，要不要添點熱水暖暖子？俺們這熱水是用後山採的槐樹葉燒的，喝著清熱敗火，最是舒服不過。”
那細作做賊心虛，聞聲立刻將寫紙團攥塞回袖中，另一隻手迅速將“乾糧”收起，強作鎮定地點頭：“多謝夥計，有勞了。”
夥計憨厚地笑了笑，放下水壺，目似乎無意地掃過他們略顯張的臉，然後轉離開。在走出房門，背對二人的剎那，夥計臉上憨厚的笑容瞬間消失，變得冷靜而銳利。他右手食指出，極其自然地在門框側不起眼的地方，劃了一個淺淺的“三”字刻痕。這是影衛部使用的速記暗號，代表“發現可疑寫行為，目標兩人”。很快，就會有專門的影衛人員來接替監視。
三路細作，自以為行秘，卻不知從他們踏南鄭，甚至靠近南鄭的那一刻起，就已經落了一張由貂蟬心編織，由無數像王老漢、李三郎、驛館夥計這樣的普通吏員和民眾共同構的無形大網之中。細微的破綻，在高度警惕的眼中，被無限放大。收網的時刻，正在臨近。
