暮春時節的長安，本該是飛花點翠的景，可魏徵西將軍夏侯敦的府邸裡，卻連窗欞隙鑽進來的風都帶著寒意。府邸正廳的樑上懸著盞青銅燈，燈油燃得慢，昏黃的團裹著滿室沉鬱，將廳眾人的影子拉得又細又長，投在牆上像幅凝固的戰圖。
夏侯敦獨坐主位，玄錦袍上繡著的猛虎紋樣因他繃的肩背繃得發，獨眼中的寒比案上橫放的環首刀還要凜冽。他左手按在案几上，指節因用力而泛白 —— 那案角還留著一道新痕，是前日得知氐人戰敗訊息時，他盛怒之下拍出來的。下首兩側，從許都趕來的參軍劉曄端坐著，青布儒衫襯得他面容清癯，手指無意識地捻著頜下短鬚；副將夏侯尚臉蒼白如紙，左臂纏著厚厚的白布，布角約滲出跡，他坐得筆直，卻難掩形的虛浮；郭淮一銀甲未卸，甲片撞發出輕微的聲響，目銳利如鷹，盯著廳中懸掛的輿圖。
“氐人敗績，損兵折將，魏王雖未深究，然我等豈能安然？” 夏侯敦的聲音先打破沉默，沙啞得像是被砂紙磨過，每一個字都帶著抑不住的怒火，“那墨涵小兒，不過仗著些奇技巧，竟敢如此猖狂！上月隴山一戰，我軍三千兒郎折損過半，若傳出去，我夏侯元讓還有何面見關中父老！” 他說著，猛地一拍案几，案上的茶杯被震得跳起，茶水潑灑出來，在案几上洇出深的水痕。
夏侯尚聞言，掙扎著起，雙手抱拳行了一禮，作牽扯到傷口，他眉頭蹙了蹙，卻依舊咬牙道：“叔父，非是我軍士卒不力，實在是那火銃太過詭異。那日戰時，火銃之聲如霹靂炸響，震得人耳生疼，未等我軍士卒反應過來，鉛彈便如暴雨般襲來。末將親眼所見，我軍士兵的鐵甲在那鉛彈面前，竟如紙糊一般被輕易穿。士卒們皆是初次見此利，心中難免生出畏懼，陣型一時混，才給了敵軍可乘之機。” 他說這話時，語氣裡滿是不甘，蒼白的臉上泛起一紅暈，那是愧所致。
“畏懼？” 夏侯敦猛地轉頭看向夏侯尚，獨眼中滿是怒火，“我大魏雄兵，自隨魏王南征北戰以來，歷經大小戰役無數，何曾畏懼過敵人的妖！當年渡之戰，袁紹兵力數倍於我，我軍尚且能以勝多，如今不過是些唬人的玩意兒，竟讓你們心生懼意？子揚，你足智多謀，且說說，此事該如何應對？”
劉曄緩緩起，走到廳中，目落在輿圖上，緩聲道：“將軍息怒。墨涵之火雖利，然世間萬皆有短板，絕非無懈可擊。曄仔細研讀過戰報，那火銃雖聲響駭人、破甲能力極強，但其程未必能及我軍的遠弓強弩 —— 據前線士兵回報，火銃有效殺傷範圍不過五十步，而我軍強弩可達百步之外。再者，火銃速雖快，卻需裝填火藥與彈丸，此過程雖有預裝火藥筒輔助，可在激戰之中，士兵難免張出錯，裝填速度定會大打折扣。”
他出手指，在輿圖上隴山以西的位置點了點，繼續道：“更重要的是，墨涵之心，恐不止於收服氐人。據細作回報，劉備麾下謀士法正已悄然潛西涼，近日在羌人各部活頻繁，不僅攜帶重金饋贈，還許以諸多好，似是有意聯結羌人。將軍試想，若讓法正得逞，羌人倒向墨涵一方，那關中西面門戶便等於開，我軍將腹背敵，後果不堪設想啊！”
郭淮聞言，也起附和：“劉參軍所言極是。末將以為，應對之策當雙管齊下。一方面，當派遣能言善辯、知羌人習俗之士，攜帶重金前往羌人各部，向他們許以爵厚祿，同時揭穿墨涵的偽善面目 —— 可告知羌人，墨涵收服氐人後，已強行更改其風俗，收繳其兵，其最終目的乃是吞併西涼諸族，絕非真心相助。另一方面，我軍表面當示敵以弱，讓墨涵以為我軍畏懼其火，放鬆警惕；暗中則在陳倉、散關一帶的險要之多設伏兵，深挖壕，廣佈鐵蒺藜，再安排強弩手埋伏於兩側。如此一來，待墨涵率軍來攻，其火銃在狹窄地形中難以施展，我軍便可憑藉堅陣與強弩反擊，定能剋制其火之利。”
夏侯敦聽著，獨眼中寒閃爍，卻依舊有些不甘：“示弱？我夏侯元讓自隨魏王起兵以來，向來只有勇向前，何時需向一個黃口孺子示弱！此事若傳出去，我面何存？”
劉曄微微一笑，語氣溫和卻帶著不容置疑的力量：“將軍，此乃驕兵之計。墨涵連番得勝，先是拿下漢中，後又收服氐人，其麾下將士難免生出驕矜之心。我軍暫避鋒芒，並非畏懼，而是為了儲存實力，暗中加固城防，練剋制火的新陣。與此同時，離間他與羌氐部落的關係，斷其外援。待墨涵一方因驕縱而懈怠，或因部落間的猜忌而生出，我軍則銳氣已復，此時再發雷霆一擊，定能一舉破敵，收復失地。” 他說到此，聲音低了幾分，“況且，此亦是魏王之意。魏王在許都來信中言明，關中乃我大魏腹地，不容有失，然北疆鮮卑未靖，若此時與墨涵全面開戰，恐分乏，故以穩守離間為上，待北疆平定，再集中兵力對付墨涵。”
聽到 “魏王之意” 四字，夏侯敦深吸一口氣，握的拳頭緩緩鬆開。他雖格剛烈，卻向來敬重曹，知曉曹的戰略考量絕非兒戲。他沉默片刻，最終沉聲道：“既如此，便依子揚之策。郭淮，離間羌人之事，便由你負責。你需謹慎挑選人手，務必是知羌俗、能言善辯之人，切不可洩我軍意圖。夏侯尚，你雖有傷在，但督造軍械、練陣法之事，非你莫屬 —— 著重打造強弩與重甲步卒，務必在一月之，讓我軍將士悉新陣，不得有誤！”
“末將遵命！” 郭淮與夏侯尚齊聲應道，躬行禮後，便轉退出了正廳。
待眾人離去，劉曄卻並未，而是留在了廳中。他見夏侯敦面稍緩，便上前一步，低聲道：“將軍，曄另有一計，或可擾墨涵後方，斷其基。”
夏侯敦聞言，眼中閃過一，連忙道：“哦？子揚有何妙計，快快道來！”
劉曄走到夏侯敦邊，聲音得更低：“漢中雖為墨涵所佔，且其在當地推行新政，看似頗得民心，然張魯在漢中經營多年，豈無懷念舊制之愚民？再者，漢中士族雖表面歸順，心中未必無向魏之心。將軍可派遣細死士，潛南鄭城中，散播流言。其一，可言墨涵所行之策乃‘棄古道，逐末技’，格院所造火、械皆是‘奇技巧，怒鬼神’，近日漢中一帶的春旱，便是鬼神示警；其二，可誣其與羌氐部落暗中勾結，引胡人漢中，禍漢家江山，殘害百姓。若能借此激起民變，或讓漢中士族與墨涵互相猜疑，那麼墨涵便會陷憂外患之中，我軍便可坐收漁利。”
夏侯敦眼中一亮，隨即又皺起眉頭：“此計雖妙，可據細作回報，墨涵在漢中減免賦稅，興修水利，百姓生活較張魯時期大有改善，恐難輕易搖其民心啊。”
“將軍多慮了。” 劉曄角勾起一抹冷的笑容，“固可喜，敗亦無妨。即便不能激起民變，至可令墨涵分心戒備，將力放在穩定後方之上，從而延緩其發展火、擴充兵力的速度。此乃攻心之上策，不費一兵一卒，便可擾其陣腳，所謂‘不戰而屈人之兵’，正是此理。”
夏侯敦聞言，重重頷首，眼中出贊同之：“好！此計甚妙！此事便由你全權理，無論需何等人力、力支援，你儘管開口，我定當全力配合！”
