大軍離了潁川，進汝南地界。
沿途所見，目驚心——村莊殘破，田畝荒蕪，偶見殍倒斃道旁，烏盤旋不去。
曹下令緩行，沿途招流民，分發許糧食，又命軍中醫救治病患。
遇有小黃巾潰兵或盜匪，或剿或，恩威並施。
如此行了十日，方至汝南郡治平輿以北百餘里的吳房城。
此地尚未被黃巾攻破，縣令聞曹大軍到來，忙開城迎接，提供補給。
當夜，曹於縣衙召集眾將議事。
“主公，探馬來報。”曹仁呈上軍，“劉闢、龔都分據平輿、上蔡二城。劉闢擁兵五萬守平輿，龔都擁兵三萬守上蔡，兩城相距八十里，互為犄角。此外，汝南境尚有大小賊寨數十，多者數千，者數百，皆聽劉、龔號令。”
夏侯惇嚷嚷道：“主公，給我三萬兵，我先取平輿，斬了劉闢那廝！”
程昱搖頭：“元讓勇猛，然賊眾據守堅城，強攻傷亡必重。且袁大軍在汝，距此不過兩日路程。我軍當先與袁會合，共商破敵之策。”
曹沉不語，手指在地圖上緩緩移。
這時，親兵來報：“主公，袁遣使送來請柬，邀主公至汝赴宴，共商軍機。”
曹接過請柬，見上面言辭客氣，稱“孟德兄”，邀他赴汝一敘，共議破賊大計”。
夏侯惇當即反對：“主公不可輕往！袁此人雖然不可能居心叵測。但是宴無好宴，若是黃巾設下埋伏，如何是好？”
曹仁也道：“元讓所言有理。主公乃朝廷欽使，當讓袁來見主公，豈有反主為客之理？”
曹看向程昱：“仲德以為如何？”
程昱思索片刻，道：“袁邀主公赴宴，一為試探主公膽略，二為彰顯其地主之誼。主公若不去，顯得膽怯，且失禮數；若去，確有風險。不若這般——主公可應約前往，但需做好萬全準備。”
他細細道來：“第一，主公只帶五百親衛騎兵，皆是銳，人皆雙馬，弓弩齊備。第二，命夏侯淵率軍五千，暗中隨行，駐紮在汝城外二十里，一旦有變，可速接應。第三，曹仁將軍率主力駐守吳房，嚴陣以待。如此，進可赴約，退可自保。”
曹聽罷，掌笑道：“仲德安排周詳。便依此計。”
……………
三日後，汝城外。
時近黃昏，殘如。曹率五百鐵騎抵達，但見人人玄甲紅袍，弓馬嫻，雖經長途跋涉，仍軍容嚴整，殺氣現。
袁親自出城相迎，後跟著紀靈、張勳、橋蕤等將領，以及楊弘、閻象等謀士。
袁今日一金線繡的錦袍，頭戴玉冠，腰佩寶劍，貴氣人。
“孟德兄，遠來辛苦！！”袁朗聲笑道，上前執曹之手，狀甚親熱。
曹下馬還禮：“公路兄相邀，豈敢不至？聞公路兄在汝南招兵聚糧，威震豫南，實乃朝廷之幸，百姓之福。”
二人寒暄城。
