夜幕低垂，林鎮議事廳，油燈將幾個搖曳的人影投在糙的木牆上。核心員齊聚，氣氛不同於往日的彙報，更添一繃的決策意味。
謝無疾沒有繞彎子，直接將他的想法拋了出來：“我們不能再被挨打下去了。灰石堡的賴利像條瘋狗，咬住就不放；博格那邊是糖炮彈，吃多了怕是要噎死；迷霧山脈裡的東西更是定時炸彈。是守著林鎮這一畝三分地，遲早被人堵在家裡弄死。”
他走到那張由伊芙琳初步完善、標註了各方勢力向的地圖前，手指重重地點在鷹泣峰及周邊區域。
“這裡，半人活頻繁，還有不明勢力窺探。剛鐸王室最在意的就是邊境安寧和商路暢通。我們以此為藉口，主向王都上書，請求‘清剿邊境威脅，拓展安全緩衝區’。”
奧莉薇婭立刻領會了他的意圖，翡翠般的眼眸中一閃：“名義上是為王國分憂，實則為我們自己拓展勢力範圍。若能在此區域建立前哨站，不僅能獲得戰略縱深、監控山脈異，還可能發現新的資源點，甚至……找到通往矮人蹟或其他界域行者設施的路徑。”微微蹙眉，“但風險極高。王都是否會批准？批准後，我們是否有足夠兵力同時維持領地防和外部開拓？此舉必然會進一步刺激賴利，也可能讓博格背後的勢力到威脅。”
“王都那邊，問題不大。”謝無疾篤定道，“法拉米爾王子傾向於實用主義，我們主攬活，他樂見其。貝里昂那邊，可以試著勾搭一下，看他有沒有興趣一起‘玩玩’。兵力確實張，所以這次行要，不要多。莉拉，從林守衛裡挑選最銳的三十人，由你親自帶隊訓練山地作戰和潛伏偵察。”
莉拉鄭重點頭：“明白。我會盡快篩選人手，針對山地環境進行強化訓練。”
“艾莉莎，新型結晶的研究和‘印記’理不能停。我們需要儘快掌握遮蔽或者反向利用那個‘印記’的方法。另外，看看能不能利用這些高純度結晶，開發出一些小範圍的、實用的能量裝備，比如……加強版的照明彈，或者短距離通訊符文？”謝無疾看向黑巫。
艾莉莎淡漠地點了下頭：“可以嘗試。能量傳導與資訊編碼原理相通。”頓了頓，“如果深山脈，可能會遇到更強烈的虛空汙染區，我需要提前準備相應的防護和淨化方案。”
“伊芙琳，你負責全力分析博格給的地圖，結合星象和已知文獻，儘可能推測鷹泣峰區域可能存在的古代蹟、能量節點，或者適合建立前哨站的地點。我們需要儘可能多的報。”謝無疾又看向星辰學者。
伊芙琳扶了扶厚重的眼鏡，眼神專注地投向地圖，喃喃道：“鷹泣峰…古籍中提及此地曾有一顆‘墜星’…星力殘留可能與虛空能量形奇異平衡…需要計算最佳觀測點和…”完全沉浸到了學問題中，已然開始工作。
“哈米爾那邊，優先保障莉拉小隊的新裝備，要求輕便、堅固、適合山地行。奧莉薇婭，後勤和與王都的文書往來就給你了。同時，放出風聲，就說我們為了應對山脈威脅，需要招募有經驗的冒險者和山地嚮導。”
奧莉薇婭頷首：“我會理好。與汗博格那邊的貿易談判，我會藉此機會強調我們面臨的‘安全力’，爭取在下次易中獲取更多實際利益，比如一批弩箭或者皮甲。”
“至於賴利…”謝無疾眼中閃過一冷，“如果他敢在我們主力外出時搞小作，那就正好給了我們徹底解決他的藉口。費倫，部治安和防工事的巡查不能鬆懈，尤其是夜間。”
前書記如今已是政骨幹的費倫沉穩應道：“是，男爵大人。我會加強巡查，並組織民兵輔助防守。”
會議結束，眾人各自領命而去。謝無疾獨自留在議事廳，手指無意識地敲擊著桌面。主出擊是一步險棋，但也是一步活棋。困守林鎮，看似安全，實則是在慢死亡。只有將棋盤做大，才能獲得更多的迴旋餘地和長空間。
接下來的數週，林鎮如同一臺上了發條的機，高效運轉起來。
莉拉的銳小隊“爪”很快型，日夜在山地環境中進行高強度訓練，學習利用環境蔽、設定陷阱、進行小隊突擊與撤退。
艾莉莎的實驗取得了初步果，功製作出幾種利用新型結晶能量的簡易裝置：一種能發出刺眼強和微弱正能量波的“驅邪棒”，對低階亡靈和黑暗生有奇效；另一種是短距離的共鳴符文石，能在數里進行簡單的訊號傳遞（如示警、集結）。
伊芙琳結合星象測算和文獻，在地圖上標註出了三個疑似古代能量節點和一可能適合建立蔽前哨的山坳位置。
奧莉薇婭的文書和運作能力再次展現，王都很快回函，原則上同意了謝無疾“清剿邊境，設立前哨”的請求，並勉勵其“為王國盡忠”。同時，功從博格那裡換來了一批急需的頭弩和五十套鑲釘皮甲，極大地增強了守衛的裝備水平。招募冒險者的訊息也吸引了一些刀頭之輩前來，經過嚴格篩選，幾名經驗富的山地獵人和一名據說曾在矮人礦坑工作過的老礦工被吸納進來。
就在一切準備就緒，謝無疾準備親自帶領“爪”小隊進行第一次武裝偵察時，一個意外的訊息從北方傳來。
賴利·赫伯特，那個像蒼蠅一樣煩人的灰石堡領主，竟然死了。
不是死於謝無疾的反擊，而是死於一場“意外”——他在巡視自己的一座偏遠礦場時，遭遇了礦道坍塌，被活埋在了地下。
訊息傳到林鎮，議事廳陷了一種詭異的沉默。
“意外？”謝無疾嗤笑一聲，看向奧莉薇婭和剛剛彙報完畢的偵察兵。
奧莉薇婭眉頭鎖：“太巧了。我們正準備對外用兵，他就死了。而且，據我們安在灰石堡附近的眼線回報，賴利死後，他的地盤立刻被他的副手，一個名‘狼’沃克的前傭兵頭子接管了。此人手段狠辣，迅速鎮了部所有異議聲音，現在灰石堡是他說了算。”
“沃克…”謝無疾沉著，“查得到他的背景嗎？”
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