“淨除者”偵查單位出現的訊息，如同在平靜（相對而言）的地湖面投下了一塊巨石。雖然巖叔下令封鎖訊息，避免引起不必要的恐慌，但那種無形的力還是悄然瀰漫開來。外出搜尋的小隊變得更加謹慎，行路線也儘量避開開闊地和已知的“淨除者”活區域。地口的偽裝被加強，夜間值守的人數和班次也增加了。
阿雅能清晰地到這種變化。依舊跟著小隊外出，但每次離開地，都覺像是踏了一張無形而危險的網。比以前更加留意周圍的細微痕跡—— 不自然的金屬反，地面上的陌生腳印（非野或已知掠奪者風格），空氣中殘留的、若有若無的臭氧味（某些“淨除者”裝置的特徵）。將這些觀察默默記在心裡，在返回地後，會找個機會，以一種不引人注意的方式，將注意到的異常和推測告訴阿土或直接報告給巖叔。
的謹慎和觀察力再次得到了巖叔的默許。在這個危機四伏的環境裡，多一雙敏銳的眼睛總是好的。
日子在高度警惕和繁重的勞碌中一天天過去。阿雅的傷終於基本痊癒，只留下一道猙獰的疤痕。完全融了“掘骨者”的日常節奏，外出搜尋、理資、流值守……像一塊乾燥的海綿，瘋狂吸收著在這個世界生存所需的一切技能和經驗。向鐵拳學習如何更有效地使用冷兵，向阿土學習如何設定簡單的陷阱和預警裝置，向紅姐學習辨認更多的草藥和可食用植。
很提及自己的過去，其他人也默契地不再多問。在這個朝不保夕的世界，過往並不重要，重要的是現在能做什麼，以及明天能否活下去。
然而，“淨除者”的影並未因他們的警惕而散去，反而以一種更詭異、更令人不安的方式顯現。
先是外出狩獵的小隊發現，腐菌林邊緣區域的某些變異生出現了不正常的死亡。不是被獵殺，而是像是被某種力量瞬間乾了生命力，完好，卻迅速乾癟腐朽，上面檢測不到常見的毒素或輻殘留。
接著，負責在水源附近設定陷阱的阿木帶回了一個壞訊息：他們常用的幾條取水路徑附近，發現了微弱的能量殘留，以及一種非自然形的、類似掃描信標的小型金屬樁，深深釘地下或樹幹中，極其蔽。
最讓人心驚的是，幾天後，一支前往更遠搜尋藥品的小隊，逾期未歸。
按照規矩，逾期超過預定時間半天，就必須啟應急程式。巖叔的臉沉得能滴出水來。他親自帶領鐵拳、阿土等幾名好手，沿著那支小隊預定的路線前去搜尋。
地裡剩下的人，包括阿雅、紅姐、石頭和一些老弱婦孺，在抑的沉默中等待著。時間一分一秒地流逝，每一秒都如同在滾燙的油鍋裡煎熬。
直到第二天下午，巖叔他們才回來。隊伍裡多了三個相互攙扶、滿狼狽的人，正是逾期未歸的搜尋隊員，但人數了兩個。
“我們遇到了‘淨除者’的巡邏隊……”倖存下來的小隊長，一個黑牙的中年人，聲音嘶啞，帶著未散盡的恐懼，“他們……他們不像是在搜尋資，更像是在……‘清理’區域。老菸斗和鉤子……為了掩護我們撤退，沒……沒跑出來……”
地裡一片死寂。老菸斗是個喜歡用舊菸斗乾樹葉的老好人，鉤子則因為一隻手了三手指而得名，但卻是地裡最好的陷阱匠。他們的面孔還清晰地印在每個人的腦海裡，如今卻已天人永隔。
“他們怎麼死的？”紅姐的聲音帶著一抖。
黑牙的臉上出一種混雜著恐懼和難以置信的表：“……不知道。我們只看到‘淨除者’舉起了一種沒見過的武，發出一種很低頻的聲音……然後老菸斗和鉤子就……就倒下了，沒有任何傷口，就像……就像突然睡著了，再也醒不過來……”
無聲的殺戮。準，高效，冷酷。
一種更深的寒意籠罩了地。“淨除者”不再僅僅是穿著高科技盔甲、使用能量武計程車兵，他們現在展現出的，是一種更加詭異、難以理解的殺人手段。
巖叔獨眼中的如同蛛網，他死死攥著拳頭，骨節發出咯咯的聲響。“他們……在收包圍圈。”他聲音低沉，帶著一種山雨來的抑，“他們在清除這片區域的所有‘異常’，包括我們。”
所有人都明白了。“淨除者”的目標，不僅僅是阿雅，而是這片區域所有的倖存者，所有不符合他們“淨化”標準的存在。他們之前的小規模偵查，只是為了繪製地圖，佈置信標，而現在，真正的“清理”行，已經開始了。
地，不再安全。
“我們……該怎麼辦？”一個年輕的母親抱著自己的孩子，聲音裡帶著哭腔。
巖叔環視著地裡一張張惶恐、絕或是強作鎮定的臉，最終，目落在了阿雅上，帶著一種複雜的、難以言喻的神。
阿雅迎著他的目，心臟緩緩下沉。明白巖叔眼神里的含義。
“淨除者”的大規模行，很可能與有關，與那個已經消失的“鑰匙”有關。的到來，或許在無意中，將災難引向了這些收留了的人。
愧疚如同毒蛇，噬咬著的心。但知道，此刻任何道歉都是蒼白無力的。
深吸一口氣，走到巖叔面前，聲音不大，卻清晰地迴盪在寂靜的地中：
“巖叔，我們不能坐以待斃。我知道一些‘淨除者’的行模式。他們依賴技和資訊優勢。或許……我們可以想辦法干擾他們的掃描信標，或者，尋找他們網路的弱點。”
。石擊卵以於異無”者除淨“抗對接直。險冒而膽大議提的
：啞沙音聲，口開緩緩才，晌半，著盯死死叔巖
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