溫熱的泉水洗去了連日跋涉的疲憊與汙，卻洗不去刻在骨子裡的警惕。李鐵崖站在廢棄石屋的斷壁殘垣間，目掃過這片被地熱眷顧的谷地。希如同谷中氤氳的溫泉蒸汽，溫暖卻飄渺。他深知，這“澤”並非天賜的安樂窩，而是一需要以汗重新開墾的險地。
“王琨，帶人仔細檢查所有房屋，評估損毀程度，找出最易修繕的一間。趙橫，你領人沿著谷地邊緣巡視，清地形，尋找可能的出口和險要，注意任何野或人跡。小乙，帶傷員去溫泉邊清洗傷口，看看這熱水對傷勢有無益。”李鐵崖的聲音打破了眾人初臨寶地的狂喜，冷靜得近乎嚴苛的命令迅速將隊伍拉回現實。
“是，將軍！”眾人凜然應命，立刻分頭行。
谷地不大，呈不規則的橢圓形，被陡峭的山巒合抱，僅有一條秘的、被冰封大半的溪谷通向外界，易守難攻。幾間石屋集中在溫泉潭附近，均以厚重的山石壘砌，雖破敗，主結構卻異常堅固，顯然前人花費了不心。
王琨很快回報：“將軍，東頭那間屋子最完整，只塌了半邊屋頂，牆壁完好，裡面的土炕和灶臺也能用。清理一下，今晚就能住人！”
趙橫的巡視卻帶來了不太妙的訊息：“將軍，谷地只有一個出口，就是我們來時那條溪谷，現在冰封著，開春後恐怕會為通道。另外，在西邊山崖下發現不新鮮的狼糞和爪印，看來這谷地並非沒有主人。”
狼群！眾人心中一，剛剛放鬆的神經再次繃。
“知道了。”李鐵崖面不變，“狼群怕火，怕人聲。只要我們守住火種，夜間加強警戒，它們未必敢輕易進犯。當務之急，是解決食和安居。”
他走到那間相對完好的石屋前，看著坍塌的屋頂和積滿灰塵的室，挽起空的袖管（獨臂），對眾人道：“手吧。天黑之前，我們要有個能遮風擋雨的地方。”
沒有工，就用雙手和隨手找到的尖銳石塊。清理碎石，砍伐枯木，編織草藤……所有人，包括傷員，都投了瘋狂的勞作中。李鐵崖先士卒，獨臂搬運著沉重的石塊，汗水浸溼了破爛的衫，與未愈的傷口黏在一起，刺痛鑽心，他卻哼都不哼一聲。
小乙帶著傷員在溫泉邊小心翼翼地清洗傷口。溫熱的泉水似乎真有奇效，洗去膿後，傷口的紅腫竟消退了些許，帶來一難得的舒緩。這發現讓眾人神一振。
日落時分，殘破的石屋終於被勉強修復。新砍的樹幹撐起了屋頂，用枯草和泥填補了隙，雖然簡陋，卻足以抵風寒。屋的土炕被清理出來，灶臺重新通開，當第一縷炊煙（燃燒的是收集來的枯枝和一種耐燒的油灌木）從歪斜的煙囪升起時，所有人都有了一種恍如隔世的安定。
夜晚，眾人在燃起篝火的屋，分著煮化的雪水和僅存的一點草樹皮混合。雖然依舊飢腸轆轆，但頭頂有片瓦遮，邊有同伴依靠，腳下是溫熱的土地，希終於不再是虛無縹緲的東西。
然而，生存的挑戰才剛剛開始。
第二天，李鐵崖將人手分為三隊。一隊由王琨帶領，繼續加固修繕住所，並嘗試用找到的鏽蝕農開墾屋旁一小片凍土，看能否找到任何可食用的或來年播種的可能。一隊由趙橫帶領，負責狩獵和警戒，他們用削尖的木製作了簡陋的矛和陷阱，開始在谷地邊緣小心翼翼地搜尋任何可以果腹的活——雪兔、山，甚至冬眠的蛇鼠。李鐵崖自己則帶著小乙，再次仔細勘探整個谷地，不放過任何角落，尋找更多前人可能留下的“澤”。
日子在艱苦的勞作中緩慢流逝。狩獵隊運氣時好時壞，偶爾能抓到一隻瘦弱的雪兔或幾隻山雀，對於十一張嗷嗷待哺的來說，不過是杯水車薪，但至延緩了死的程序。開墾隊進展緩慢，凍土堅如鐵，但那象徵的舉本，就代表著對未來的期盼。
李鐵崖和小乙的勘探有了新的發現。在谷地最深、靠近熱泉源頭的一巖壁下，他們發現了一個被藤蔓和冰凌半掩的狹窄口。口有明顯的人工開鑿痕跡，裡面很深，漆黑一片，散發著更濃的硫磺味和一種陳腐的氣息。
“鐵崖哥，要進去嗎？”小乙舉著松明火把，有些害怕。
李鐵崖沉片刻，搖了搖頭：“裡面況不明，可能缺氧或有毒氣，我們人手不足，不能冒險。先把口標記清楚，等安定下來，做好準備再探。”
他約覺得，這個可能才是這“澤”真正的秘所在。
半個月後，靠著有限的狩獵收穫、不斷搜尋到的草樹皮，以及溫泉提供的熱源和潔淨水源，隊伍竟然奇蹟般地穩住了陣腳。傷員在溫熱泉水的輔助和難得的休息下，傷勢大多開始好轉。雖然人人面黃瘦，但眼神中已不再是純粹的絕，多了幾分韌和生氣。
那三隻狼崽在眾人的心照料（省下口糧餵養）下，也漸漸恢復了活力，雖然依舊野難馴，但對李鐵崖和小乙已不再過分排斥，偶爾甚至會跟在腳邊嬉戲。李鐵崖看著它們，心中那個馴養它們作為警戒和助力的念頭，愈發清晰。
然而，平靜總是短暫的。
這天傍晚，趙橫帶著狩獵隊匆匆返回，臉凝重：“將軍，我們在溪谷出口附近發現了新的腳印！不是狼，是人的腳印！靴印，很深，不止一個人！看痕跡，是最近兩天留下的！”
所有人的心瞬間沉了下去。
剛獲得的息之機，難道這麼快就要結束了嗎？
李鐵崖走到溪谷口，蹲下仔細檢視雪地上的痕跡。確實是人的靴印，雜而有力，至有五六人，在出口徘徊了一陣，似乎是在觀察谷況，然後向著山外方向離去。
是河東軍的搜山隊？還是其他勢力的人？
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