“掌櫃的，您這茶館可是要找人合營？”這突如其來的一聲詢問，將宋軒從思緒中拽了回來。
抬眼去，是個年輕後生，瞧著頂多二十出頭。一綢緞衫子熨帖合，腳踩聯升的圓口布鞋，通著面。
“正是！不知先生可曉得這合營的行？”宋軒心頭一喜，忙不迭問道。
“前幾日便打聽過了，”男子點點頭，開門見山，“我出兩百兩，合營三年，掙了錢，咱倆五五分。不過，醜話得說在前頭——”他頓了頓，目清亮，“這賬冊，得歸我管。掌櫃的，您看如何？”
條件合合理，宋軒當即應下，找來範先生做保人，立下字據。自此，“裕茶館”便添了這位名喚方家良的合夥人。
可這位方先生，行止卻著古怪。自那契約墨跡乾，他便了“三天打魚，兩天曬網”的主兒。難得來店裡坐坐，也多是邀些客人飲茶閒談，對鋪子的盈虧似乎渾不在意，倒像是借這方寶地做個清靜會客的去。
直到新學堂開了課，宋軒才恍然大悟——原來方家良竟是學堂裡的教書先生！偶然聽他一堂課，那言辭間的鋒芒，那鼓吹的新思想……
宋軒心裡咯噔一下，一個念頭清晰起來：這位方先生，多半是那“革命黨”！再一深想，此事背後，恐怕也不了那位林爺的安排。
是了，自打前年花旗國鬆口退還部分庚子賠款，國人對洋人的看法便悄然起了變化。這兩年更有數百學子遠渡重洋，負笈海外。一新風，挾著大洋彼岸的氣息吹了進來。
“民主共和……”學子們咀嚼著這些學堂裡傳來的新鮮詞兒，心裡模糊地想著，“興許……真能是條救國的新路？”這念頭在越來越多年輕學子心中萌發、滋長。
學生之所以能被方家良的話，除了那些新式理念。更深的緣由，是對眼下朝政的積鬱與不滿。京城裡早已傳得沸沸揚揚——那位手握重權、屹立三朝的鐵帽子王爺，背地裡的秘聞一樁接一樁被抖落出來。
都說他在東民巷的滙銀行裡存著鉅萬白銀，府上門房只憑通報一聲，一月便能撈得上萬兩的“進門禮”。如此明目張膽，卻無人能他分毫。
他挽回頹勢、平息輿論的法子，看似謙退，實則高明——上一道請辭奏表便是。他在朝中經營數十年，門生故舊遍佈要津，多大臣蒙他提攜。三朝元老，世襲罔替，更何況在深宮之中，他還是那位年輕王爺施政的倚仗。
老佛爺生前擇定的兩支柱，終究難堪大任。一個太年輕，威未立，群臣暗地不服；一個原是唯諾順從、仰人鼻息的皇后，如今既登位，竟也做起了垂簾聽政的舊夢。
員如此荒唐行徑，眾人耳聞已覺失，而親眼所見，更他們心灰意冷。那些無所事事的旗人子弟，既不事生產，也無正經生計，終日不過是提籠架鳥、遊於市井之間。王朝的氣運就是在這般啁啾啼鳴之中漸漸耗盡。
就拿這位七哥來說，他一向揮金如土，一日花費輒數十兩白銀，眼都不眨。邊還養著常三這等專事諂奉承的清客。只怕在這位爺眼裡，這等幫閒之人，還比不上一隻會學舌、能逗悶子的鷯哥來得珍貴。
怎奈天意最是難測，偏要捉弄人。那潑天的富貴，竟偏偏因他一貫的飛揚跋扈、目空一切，悄無聲息地向他揮手告別了。
事的起因倒也尋常。下九流的營生，終究免不了拋頭面。任你心裡如何自命清高，話說得如何漂亮，該賣唱的得亮嗓子，該賣笑的得賠笑臉。
金家班名京城，外埠來客辦完正事，不得要去見識一番。七哥心尖上的柳青，便遇上了一位軍。
此人職雖不甚顯赫，卻生得魁梧拔，相貌堂堂，眉宇間帶著沙場磨礪出的朗氣，絕非京城裡那些提籠架鳥、脂堆裡打滾的紈絝可比。
柳青何曾見過這等真男兒？一見之下便傾了心。兩人很快打得火熱，日日飲酒作樂，耳鬢廝磨，如膠似漆。偏那七哥每日睡到日上三竿，午後才懶洋洋出門，倒給二人留足了私會的辰。
然而，紙終究包不住火。這一日，兩人相攜逛街，恰被來福撞個正著！這等邀功請賞的天賜良機，來福豈肯放過？腳底抹油般奔回府邸，急吼吼地便去尋七哥。
來福一進正房，“撲通”一聲跪得結結實實：“爺！小的蒙您天大的恩典，才有這安生日子，激涕零，日夜只想著如何報答您。本不該說這些腌臢事惹爺怒，可……可小的這心裡頭，實在堵得慌！”
他聲淚俱下，一副肝腦塗地、為主分憂的忠僕模樣。“眼見著爺吃了悶虧還被矇在鼓裡，小的萬死難安啊！今兒小的豁出這條賤命也要向您稟報。爺，您要打要罵，小的絕無怨言，只求爺別攆小的走！”
七哥聽著，瞳孔驟然，心頭已咂出不祥的滋味。他猛地起盤坐直，煙槍杆子一挑，緩緩抬起來福的下，“他娘廢話！給爺老老實實說！到底什麼事？放心，就算天塌下來爺也扛得住！說清楚了，不但不罰你，爺重重有賞！”
來福子伏得更低，幾乎蜷一團，聲音帶著刻意的抖：“爺，今兒小的去洋行給爺買那上等的天竺馬蹄土，路過瑞福祥門口，親眼瞧見柳青姑娘。親熱地勾著一個軍的胳膊進去了！兩人有說有笑，那眼神粘得能拉出來！爺啊，話說這婊子無無義，這是忘了如今的好日子是給的了。”
“我去你的！”話音未落，七哥已然暴起！只聽“嘩啦”一聲巨響，炕桌被他猛地掀翻，茶點心滾落一地！
他還不解氣，抬腳狠狠踹在來福肩窩：“老子花了金山銀山，就養出這麼個吃裡外的白眼狼？來福，備車！”
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