朱允炆的車隊離開第三日，行至定遠縣境一前不著村後不著店的荒僻山道時，天已近黃昏。冬日的白日本就短暫，鉛灰的雲層低垂，更添幾分鬱。傅友文看看天，又打量兩側黑黢黢的、怪石嶙峋的山嶺，心中警鈴大作。
“傳令，車隊加快速度，務必在天黑前趕到前方驛站！”傅友文對千戶下令，同時親自策馬靠近朱允炆的馬車，低聲對車陪著的太監和宮叮囑，“看好殿下，無論外面發生何事，不得開車門。”
車，年的朱允炆已經有些睏倦，靠在墊上打著瞌睡，小手還無意識地攥著懷裡老嬤嬤給的香囊。他完全不知道，外面那些大人的臉有多麼凝重。
就在車隊提速，剛拐過一個狹窄的山口時，異變突生！
“嗤嗤”幾聲輕響，道路前方和兩側山坡的枯草叢中，猛地升起幾濃的黃白煙霧，迅速擴散開來，帶著一刺鼻的、類似硫磺和草藥混合的古怪氣味，瞬間遮蔽了視線。
“有埋伏！護住殿下車駕！”千戶反應極快，暴喝一聲，衛隊士兵立刻收，刀出鞘，箭上弦，將朱允炆的馬車團團圍住。傅友文也拔出佩劍，警惕地向濃煙深。
然而，預想中的箭雨或衝殺並未出現。濃煙瀰漫，視野不足數尺，只能聽見山風穿過石的嗚咽和己方戰馬不安的響鼻聲。那煙霧不僅刺鼻，似乎還有些許迷幻作用，幾個站在下風口計程車兵忍不住咳嗽起來，眼神也開始有些渙散。
“煙霧有毒！掩住口鼻！”傅友文大急，撕下一截襟沾溼水囊捂住口鼻，同時厲聲喝道，“車隊不要停！衝過去！”
就在這混之際，幾個模糊的黑影如同鬼魅般，藉著煙霧的掩護，從側方岩石後悄無聲息地出，目標直指被護衛簇擁在中間的馬車！他們作迅捷詭異，腳步落地幾乎無聲，手中似乎持著短刃或吹管之類的械。
“賊子敢爾！”千戶眼尖，雖視線不清，但久經戰陣的直覺讓他察覺到危險，揮刀便向一個最近的影子劈去。刀鋒劃過，卻只斬中一片飄的煙霧，那黑影竟以不可思議的韌角度扭避開，反手一點寒星向千戶面門！
千戶側頭急閃，那暗著臉頰飛過，帶起一火辣辣的痛。與此同時，其他幾個黑影也已近馬車，與外圍的護衛短兵相接，金鐵鳴之聲頓時響起，夾雜著士兵的怒喝和悶哼。
傅友文心急如焚，想衝過去，卻被濃煙和混的纏鬥擋住。車傳來宮驚恐的低呼和朱允炪被驚醒的啼哭。
就在這千鈞一髮之際，異變再生！
“咻咻咻——”尖銳的破空聲從更高的山崖上響起，並非向馬車，而是準地向那些正在與護衛纏鬥的黑影！力道奇大，角度刁鑽，顯然是強弓弩！
“噗噗”幾聲，兩個黑影應聲倒地，發出短促的慘。其餘黑影顯然沒料到還有第三方埋伏，攻勢一滯。接著，山崖上響起一陣急促的梆子聲，似乎是什麼訊號。
濃煙中的黑影聽到這梆子聲，竟毫不猶豫，立刻放棄攻擊，如同來時一樣詭異地迅速退煙霧和岩石影中，眨眼間消失得無影無蹤。那瀰漫的刺鼻菸霧，也似乎被山風吹散得快了些。
從遇襲到敵人退走，不過短短幾十息時間。待視野稍清，只見地上躺著兩黑，還有幾個傷的護衛，馬車完好無損。傅友文和千戶驚魂未定，急忙檢視朱允炆，小皇子只是了驚嚇，啼哭不止，並無外傷。
“剛才……是有人幫了我們？”千戶捂著流的臉頰，驚疑不定地看著山崖方向。
傅友文臉沉，他比千戶想得更多。那突然出現的弩箭救援，還有敵人聽到梆子聲就果斷撤退……這不像尋常劫匪，倒像是……兩訓練有素的勢力在暗中鋒，而他們和皇孫殿下，恰好了鋒的中心！
“清理現場，檢查賊人首！不要停留，立刻離開此地！”傅友文不敢耽擱，誰知道還有沒有後續。他心中凜然，陛下這“減等護衛”的安排，果然是個局！只是這水，比他預想的還要深、還要渾！
應天宮中，馬皇后對安慶公主的調查，也有了突破進展。
留下的那兩個老宮，日夜留心，終於發現了一個極其秘的細節：安慶公主每當獨自對鏡梳妝時，總會先用指尖，以一種特定的順序，輕輕按那面菱花銅鏡邊緣幾個看似裝飾花紋的凸起。按完之後，往往會對著鏡面發呆良久，神時而憂傷，時而恐懼，有時還會低聲自語一些模糊難辨的詞語。
其中一個宮心細，設法在不驚公主的況下，拓印了銅鏡邊緣的花紋。馬皇后拿到拓印圖樣，召來府監通金石雕刻的老匠人秘辨認。老匠人對著燈火仔細看了半晌，忽然倒吸一口涼氣。
“娘娘，這……這並非尋常裝飾花紋！”老匠人手指有些發抖，“您看這幾凸起的排列和間隙，很像……很像一種古老的文按鍵！只是這機關做得極其巧，與鏡背花紋融為一，若非刻意尋找，絕難發現！”
“文按鍵？”馬皇后心頭一，“可能解讀？”
“老奴試試。”老匠人取來薄如蟬翼的宣紙和特製墨，小心地覆蓋在拓印圖上，用棉球輕輕拍打。漸漸地，隨著他按照宮描述的按順序模擬“按鍵”，宣紙上竟然逐漸顯現出一些淡金的、斷斷續續的扭曲線條和符號！
那不是文字，更像是一種引導的圖案或印記！其中約可見同心圓的部分結構，還有一些扭曲的枝蔓和星點。
“這……這是一種引導心智的‘圖讖’！”老匠人臉發白，“老奴年輕時聽師傅說過，前元宮廷和某些秘教門中，有邪師擅長製作此類東西。長期凝視特定的、含秘文的圖案，配合特殊藥或催眠暗示，可逐漸影響人的心緒，甚至灌輸特定的念頭！這銅鏡……是被人過手腳的！”
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