漢水匯長江，江面陡然開闊，水汽氤氳中，江夏城的廓在。相較於上庸的張與抑，江夏作為東吳西陲重鎮，更顯出一派商旅雲集、百輻輳的繁華景象。碼頭上桅杆如林，各船隻穿梭往來，吆喝聲、討價還價聲、船工號子聲混雜在一起，充滿了市井的活力。
劉封一行人乘坐的舊貨船，在這龐大的船隊中，如同滴水海，毫不起眼。他們順利通過了對文書檢查並不嚴的江夏水門，尋了一相對僻靜的碼頭泊岸。
首要任務，是尋找能載他們繼續南下，直達州的大型海船。這並非易事。長江航線多止於江東部，敢於並悉南下州航路的船隊之又，且價格高昂。
“封先生”（劉封）帶著“賬房”龐宏和“護衛”蠻牛，在喧囂的碼頭和市集間穿梭打聽。一連問了幾家船行，不是沒有南下州的船，就是索價極高，近乎勒索，或者船隻狀況堪憂，難以承海上風浪。
“這樣下去不是辦法，”龐宏低聲道，眉頭鎖，“我們的錢財經不起如此揮霍，且久留此地，恐生變故。”
劉封目掃過繁忙的江面，心中也在快速權衡。就在這時，他們注意到碼頭一端，停泊著幾艘形制統一、吃水頗深、保養得極好的大船，船帆上繪著一個獨特的“喬”字徽記。與其他船行不同，這裡顯得井然有序，水手們作幹練，眼神警惕，著一悍之氣。
“去問問那家。”劉封示意。
接待他們的是一個管事模樣的中年人，態度不卑不。當聽聞劉封等人慾租船南下州時，他並未立刻拒絕，只說要請示東家。
片刻後，一名“年輕公子”在兩名隨從的陪伴下，從最大的那艘船上走了下來。
這“公子”量高挑，穿著一襲月白的錦緞長袍，腰束玉帶，長髮用一簡單的玉簪束起，看似隨意，卻自有一清貴之氣。他（）面容極為俊，白皙，眉目如畫，但那雙眸子卻不像尋常士子般溫潤，反而帶著幾分疏離和銳利，彷彿能穿人心。行走間，步伐穩健，肩背直，有軍旅之風。
劉封心中微微一，這“公子”的氣度，絕非普通商賈。
“是幾位要租船去州？” “喬公子”開口，聲音清越，帶著一不易察覺的吳地口音，目在劉封三人上掃過，尤其在氣質沉穩、眼神深邃的劉封上停留了一瞬。
“正是，”劉封拱手，沿用化名，“在下封南，攜家眷僕從前去州投親，聽聞喬家船隊信譽卓著，故來相詢。”
“州路遠，海路艱險，價格可不便宜。”喬公子語氣平淡，直接報出了一個比之前幾家船行還要高出三的價錢。
龐宏聞言，忍不住道：“喬公子，這個價格……是否過於高昂？據在下所知，尋常海船往來州，並非此價。”
喬公子角微揚，出一抹略帶傲氣的笑容：“尋常海船？閣下可知，從此地至州，要過幾暗礁，幾洋流？尋常船隻，十艘能安全抵達五六艘已是僥倖。我喬家的船，船堅固，水手，自有穩妥航線，可保平安。這價錢，買的是諸位的家命，難道不值？”
話語犀利，直指核心，顯然對自己的船隻和航線極自信。
劉封心中暗贊，此人不簡單。他沉片刻，道：“公子所言有理。安全無價。只是，我等盤纏有限，不知可否用貨抵扣部分船資？我們手中有一些北地的上等皮革和山貨，在州或許能賣出價錢。”
喬公子略一思索，搖了搖頭：“皮貨山貨，溼氣易腐，佔地方，利潤薄，非我船隊主營。若要抵扣，除非是鹽、鐵、綢或是南洋稀缺之。”
雙方就價格、航線、途中補給、風險承擔等細節又商討了一番。喬公子寸步不讓，堅持高價和嚴格的條款；劉封則據理力爭，試圖爭取更有利的條件。言語往來間，雖未怒，卻已是針鋒相對。
“喬公子，做生意講究誠意與長遠。若此次合作愉快，日後或還有更多往來。”劉封最後說道，試圖以未來利益打對方。
喬公子卻只是淡然一笑，那笑容疏離而客套：“封先生，喬某行事，向來一是一，二是二。此次便是此次。若覺條件苛刻，諸位可另尋高明。” 做了個“請便”的手勢，態度堅決，顯然並不十分看重劉封這筆“小生意”。
談判陷僵局，氣氛有些冷凝。
劉封心知難以立刻說服對方，便拱手道：“既如此，容我等再斟酌一番。”
“請便。”喬公子微微頷首，轉便帶著隨從乾脆利落地返回了大船，沒有毫拖泥帶水。
看著那離去的拔背影，蠻牛忍不住甕聲甕氣地低啐了一口：“呸！好大的架子！比孟達那廝還橫！”
龐宏則若有所思：“東家，此人氣度非凡，手下亦非尋常船工，這喬家……恐怕不簡單。”
劉封點了點頭，他也覺到了。這喬公子上，有種超越商賈的格局與鋒芒。這次不功的涉，反而讓他對這支船隊和它的主人，產生了更濃厚的興趣。
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