騾車在驛道上走了近兩個時辰，日頭爬到頭頂時，前方出現了一青磚灰瓦的院落——那是“安德驛”，是吳橋往德州去的最後一驛站，專供過往驛卒、旅客歇腳。驛道旁的老楊樹上拴著幾匹驛馬，馬脖子上的銅鈴“叮鈴”作響，樹蔭下襬著兩張木桌，幾個穿短打的腳伕正圍著桌子喝茶，手裡攥著啃了一半的烤餅，餅渣掉在地上，引得幾隻麻雀蹦跳著啄食。
“先生，到安德驛了，歇口氣再走？”趕車的驛卒勒住騾馬，回頭問道。沈硯掀開車簾，見朱徵妲正趴在他膝頭打盹，小眉頭微微蹙著，許是驛道顛簸累著了；朱由校靠在李嬤嬤懷裡，手裡還攥著塊沒吃完的鐵城火燒，角沾著面渣，眼睛半睜半閉，也快睡著了。他便點頭：“也好，歇半個時辰，給孩子們喝點水，醒醒神。”
周文先跳下車，繞到車廂邊扶人——李嬤嬤抱著朱由校小心下來，剛站穩，朱由校就了眼睛，小手指著驛站門口的馬廄，含混地喊“馬……”；張嬤嬤抱著朱徵妲，醒了大半，趴在嬤嬤肩頭，眼神懵懂地看著周圍的人，小手指無意識地摳著嬤嬤的襟。
驛站的夥計見來了客人，忙迎上來，嗓門洪亮：“客裡面請！有熱茶、小米粥，還有剛烤好的胡餅！”說著就引他們往院裡走——院子不大，中間砌著個土灶，灶上的鐵鍋裡冒著熱氣，飄出小米粥的清香；牆角堆著幾捆乾草，是給騾馬添料用的，一個穿灰布短衫的老漢正蹲在草堆旁，用鍘刀鍘草，“咔嚓咔嚓”的聲音勻勻實實。
沈硯找了張靠灶邊的桌子坐下，夥計很快端來一壺熱茶、兩碗小米粥，又遞上一碟胡餅——胡餅是用鏊子烙的，兩面焦黃，中間夾著碎鹽和蔥花，咬一口脆生生的，帶著煙火氣。李嬤嬤掰了塊胡餅，泡在粥裡，吹涼了餵給朱由校，他小口嚥著，眼睛卻盯著灶邊——灶臺上擺著個陶盆，盆裡盛著滷得油亮的翅膀，是驛站給過往客商準備的“菜”，香味順著熱氣飄過來，勾得人胃裡發空。
“給孩子們切塊滷吧。”沈硯對夥計說。夥計立馬應著，拿刀從盆裡切了兩塊，用紙包著遞過來——燉得爛，一抿就化，李嬤嬤挑了點不帶筋的，混在粥裡喂朱由校；張嬤嬤則把撕細，一點點餵給朱徵妲，起初還抿著不肯吃，聞到香味，還是小口叼住了，吃完了還著小舌頭了，惹得張嬤嬤笑：“咱們妲妲也饞了？”
正吃著，院門外傳來一陣“噔噔”的馬蹄聲——兩匹棗紅馬疾馳而來，馬上的人穿著青公服，腰間繫著玉帶，到驛站門口勒住馬，翻下來，徑直往沈硯這桌走。走在前頭的人約莫四十歲，面容方正，見了沈硯，連忙拱手：“可是沈硯沈先生？在下是德州府衙的幕僚，姓陳，奉趙大人之命，在此接應先生和兩位殿下。”
沈硯起回禮：“有勞陳幕僚。”
“先生客氣了。”陳幕僚笑著坐下，夥計連忙添了副碗筷，他卻擺手，“不用麻煩，趙大人吩咐了，讓在下儘快引先生們城，府衙那邊已經備好了住，還有大夫，特意給兩位殿下看看子。”他頓了頓，又說，“戈子謙貪墨一案，德州府已經收到吳橋縣衙的呈報，趙大人說，等先生到了，再細議後續置，定不會讓漕運的蛀蟲再害百姓。”
沈硯點頭：“有勞趙大人費心。”他看了看懷裡的朱徵妲，正盯著陳幕僚腰間的玉帶，小手指著上面的玉扣，眼裡滿是好奇。陳幕僚注意到的目，笑著解下腰間的一個小玉墜——是塊雕小兔子的暖玉，手溫涼，遞到朱徵妲面前：“小郡主要是喜歡，這個送你玩。”
朱徵妲看了看沈硯，見他點頭，才出小手，輕輕住玉墜，放在手心挲著，小臉上出了笑——這一路，越來越敢接陌生人的東西，不再像從前那樣怯生生地裝，倒真有了點孩的憨。
歇夠了半個時辰，一行人重新上了騾車。陳幕僚騎著馬走在前頭引路，驛卒趕著騾車跟在後頭，戚金帶著護衛隊隨兩側。驛道從安德驛往前，漸漸熱鬧起來——路邊的土坯房變了青磚瓦房，偶爾能看見幾座氣派的宅院，院門前掛著“德潤堂”“恆昌號”的木牌，是德州城裡的商戶在驛道旁開的分號；路上的行人也多了，有挑著擔子的貨郎，有推著獨車的農戶，車上裝著棉花、布匹，都是要往德州城裡送的貨。
走了約莫一個時辰，遠出現了一道高大的城牆——青灰的磚，高達兩丈，牆頭著“德州衛”的旗幟，在風裡獵獵作響。那就是德州城了。離城牆還有半里地時，就能聽見城裡的喧譁聲——商販的吆喝、車馬的軲轆、孩的笑鬧，混在一起，著大城的熱鬧勁兒。
“前頭就是德州西門了。”陳幕僚勒住馬，回頭對沈硯說，“趙大人在府衙門口等著，咱們直接過去。”
騾車剛到西門，守城的衙役就迎了上來，見是陳幕僚引路，連忙放行。進了城，街面更寬了，兩旁的鋪子一間挨著一間，紅漆門板敞開著，綢緞鋪的夥計站在門口，手裡舉著匹青緞子，吆喝著“新到的江南緞子，和耐穿嘞”；糧油鋪的門口堆著麻袋，上面寫著“吳橋稻”“滄州豆”，幾個婦人正圍著鋪子挑米，手裡拿著個小瓢，舀起米來仔細看；還有些小吃攤擺在街旁，賣茶湯的老漢拿著長勺，在銅鍋裡“嘩嘩”地攪著，賣糖人的師傅手裡的勺子轉著圈，很快就畫出一隻蝴蝶。
朱由校趴在車廂邊，小腦袋轉個不停，看見綢緞鋪的青緞子，就手指著喊“布……”——他記著東染布坊的青布；看見糖人攤，就拉著李嬤嬤的手要“糖……”，和在吳橋廟會時一樣饞。朱徵妲靠在沈硯懷裡，眼睛盯著街邊一個扎著羊角辮的小姑娘——那姑娘手裡拿著個撥浪鼓，“咚咚”地搖著，朱徵妲也跟著晃了晃子，小裡“咚咚”地學出聲。
德州府衙在城中心，是座三進的院落，門口蹲著兩尊石獅子，硃紅的大門上釘著銅釘，氣派得很。趙大人已經站在門口等著了，他約莫五十歲，穿著緋服，見騾車過來，連忙上前：“沈先生，一路辛苦！兩位殿下可還安好？”
沈硯抱著朱徵妲下車，李嬤嬤抱著朱由校跟在後頭。朱由校見了趙大人，倒不怕生，著小手要他抱——趙大人愣了愣，隨即笑著把他接過來，掂量了掂量：“殿下又沉了些，看來這一路吃得好、睡得好。”朱由校摟著他的脖子，小腦袋在他肩上蹭了蹭，惹得趙大人哈哈大笑。
朱徵妲見哥哥被抱著，也著小手要趙大人抱，趙大人連忙把朱由校遞給邊的隨從，又抱起朱徵妲，乖乖地靠在他懷裡，小手還攥著那塊玉兔玉墜，小眼睛四看——府衙門口的石獅子、硃紅的大門、往來的衙役，都讓覺得新鮮。
“府衙後院已經收拾好了住，乾淨寬敞，兩位殿下住得慣。”趙大人引著眾人往裡走，邊走邊說，“膳食也備好了，都是清淡的，適合孩子們吃。還有府裡的大夫，一會兒就過來給兩位殿下診脈，放心，都是老大夫，醫好。”
府衙後院的住果然寬敞，正房給沈硯住，旁邊兩間廂房給嬤嬤和孩子們住，屋裡擺著梨木桌椅，床上鋪著細布褥子，窗臺上擺著兩盆開得正豔的秋，著雅緻。李嬤嬤把朱由校放在床上，他立馬蹦躂起來，在床上來回跑，還拉著朱徵妲一起玩——兩人在床上滾來滾去，笑聲傳到屋外，嬤嬤們見了，都笑著說：“這倆孩子，到了府衙倒更活潑了。”
中午的膳食很盛，卻不油膩——清蒸魚、炒時蔬、小米粥，還有一碟糯的山藥糕，是特意給孩子們做的。朱由校吃山藥糕，一口一個，吃得滿臉都是；朱徵妲則吃清蒸魚，張嬤嬤挑了魚刺，能吃小半碗。趙大人坐在一旁，看著孩子們吃，笑著對沈硯說：“這倆殿下，比在臨清時看著神多了。臨清那會兒，殿下們見了生人就躲，如今倒敢跟人笑了。”
沈硯點頭：“多虧了這一路的見聞，臨清的軍戶、東的百姓、吳橋的生，都是些淳樸熱絡的人，孩子們見得多了，自然就放開了。”
飯後，府裡的大夫來給孩子們診脈——老大夫戴著副老花鏡，先給朱由校診脈，了他的手腕，又看了看舌苔，笑著說：“小公子脈象平穩，就是有點積食，吃點甜的就好。”又給朱徵妲診脈，乖乖地出小手，老大夫了，點頭道：“小小姐子也結實，就是膽子小了點，多哄哄就好。”
診完脈，趙大人拉著沈硯到書房議事，張清芷、周文也跟著過去。書房裡擺著張寬大的書案，案上堆著公文，最上面的就是戈子謙貪墨案的呈報。趙大人拿起公文，遞給沈硯：“先生你看，戈子謙貪墨的銀子，一共五萬三千兩，都已經追繳回來了，修船廠的漕船，也補得差不多了。他的管家已經押在大牢裡，就等朝廷的旨意，再置戈子謙。”
沈硯翻看著公文，點頭道：“趙大人置得妥當。漕運之事，關乎百姓生計，絕不能馬虎。如今銀子追回來了，漕船修好了，腳伕、縴夫們能安穩過日子，才是最要的。”
“先生說得是。”趙大人嘆了口氣，“不瞞先生，德州的漕運，這些年也有些問題，只是沒臨清那麼嚴重。這次藉著臨清的案子，我也想好好整頓整頓，免得再出戈子謙這樣的蛀蟲。”他頓了頓，又說，“先生這一路從臨清到東，再到吳橋，見了不百姓的日子，可有什麼要囑咐我的？”
