汪應蛟救下皇長孫、欽差趙世卿遇襲的訊息，如同兩道驚雷，先後劈紫城。金鑾殿上，萬曆皇帝罕見地震怒，玉圭擊地之聲令滿朝文武噤若寒蟬。
“查！給朕徹查！天子腳下，漕運之上，竟敢謀害朕之孫兒、朝廷欽差！是何人如此膽大包天！”皇帝的聲音因憤怒而抖，渾濁的眼眸中迸出凜冽的寒，“駱思恭！王之禎！朕給你們十天，若查不出個子醜寅卯，這錦衛的差事，你們就別幹了！”
錦衛指揮使駱思恭與同知王之禎慌忙出列，叩首領命。駱思恭眉頭鎖，深此事棘手。而王之禎低垂的臉上，盡褪，冷汗幾乎浸溼了飛魚服的襯。他心知肚明，刺殺失敗，汪應蛟提前抵達，意味著他心佈置的殺局已然破產，更意味著，某些秘，恐怕再也藏不住了。
困猶鬥，圖窮匕見
散朝後，王之禎回到府邸，如同困般在書房焦躁踱步。窗外寒風呼嘯，一如他此刻的心境。他知道，一旦趙世卿帶著人證證抵京，一旦皇帝深究下去，順著運河襲擊的線索，很容易就會到他這裡。屆時，不僅是烏紗帽，怕是項上人頭都難保。
“不能坐以待斃……”他眼中閃過一瘋狂，“汪應蛟！都是你這個老匹夫壞事！”
一個魚死網破的毒計在他心中型。他召來最為死士的幾名心腹，聲音冷如鐵：“德州……不能讓汪應蛟、還有那個不知真假的小郡主再活下去了！找機會，在德州製造一場‘流民暴’，趁……把他們全部解決！記住，要做得乾淨，像是民失控所致！”
他此刻已如輸紅了眼的賭徒，企圖用最極端的方式，抹掉所有威脅，做最後一搏。
鄭宮怨深，福王夢碎
與此同時，深宮之的鄭貴妃，也已得知鄭國昌在山東被欽差趙世卿拿下，正在押回京城的路上。而侄子鄭國泰也已被下獄，摔碎了最的那套鈞窯茶，麗的容因怨恨而扭曲。
“廢！都是廢！”低聲嘶吼，指甲深深掐掌心，“連個小孩子和個老朽都解決不掉！還連累了國泰他們！”
急召了與之好的閣沈閣老以及指揮使駱思恭、指揮同知王之禎。然而，此次會面氣氛空前凝重。駱思恭態度曖昧，言辭間多有推諉，顯然不願再深蹚這渾水。沈閣老也只是捻鬚嘆息，言說“陛下正在盛怒，此事需從長計議”。唯有王之禎，眼中閃爍著與同等的瘋狂與不甘。
更讓鄭貴妃到徹骨寒意的是，皇帝今日竟無意間在面前提起了福王朱常詢，嘆“孩子大了，總該去封地歷練歷練”。這“就藩”二字，如同一把冰錐，刺了多年的野。比誰都清楚，一旦兒子離開京城前往封地，便幾乎等同於斷絕了繼承大統的可能，他們鄭家一門的所有權勢，都將如空中樓閣，轟然倒塌。
的兒子，福王朱常詢，得知父皇有意讓其就藩後，更是憤懣難平，在府中摔打，對素來疼他的母妃也出言抱怨。
德州基，愈加深厚
就在京城暗流湧，謀家們惶惶不可終日之際，千里之外的德州，卻呈現出一派迥異的景象。汪應蛟等人構築的救災系，非但沒有因遠的風波而搖，反而在紮實的推進中愈發穩固。
在王家賓的妙手運作下，臨清至德州的漕運稅賦優惠立竿見影，南來北往的糧商見有利可圖，紛紛轉運糧食至此，德州倉廩逐漸充實。“糧食平準局”如同定海神針，牢牢制著市場糧價，使得商無從囤積居奇。
鍾化民的鐵腕之下，吏治為之一清，賑濟資從發放到核銷，流程清晰，無人再敢手。粥廠秩序井然，“計口授糧”讓最弱小的婦孺也得到了基本保障。
徐啟的“示田”裡，甘薯窖藏安然，玉米種子也已分發到戶。他編撰的《德州農要》初稿已，正由宋明德組織里正、識字者加抄錄、講解。那西洋龍尾車的模型，也已由巧匠製，在河邊進行試驗，引來眾多鄉民好奇圍觀，對來年的春灌充滿了期待。
而朱徵妲提出的“借糧契”策略，經過宋明德的紮實執行，效果顯著。返鄉的流民手持契約，心中有了底，開始在里正的帶領下，清理荒田，修繕屋舍，準備迎接新的生產。那些被納“以工代賑”系的孤寡老人，雖然做的只是看管工、燒水送茶的輕省活計，但臉上已不見了彷徨無助，多了幾分安穩。
這一日，朱徵妲在戚昌國、戚報國兄弟和張清芷的護衛下，再次來到西北郊安置點。這裡的人已了許多，顯得空曠了些。看到之前那位接過甘薯種的老者，正小心翼翼地在臨時搭建的窩棚邊，用破瓦盆養護著那塊珍貴的薯種，裡還唸唸有詞，彷彿在與之說話。
朱徵妲沒有打擾，只是靜靜地看著，眼中流出欣。張清芷輕聲道：“郡主，您看，您給的那點種子，在他心裡，比金子還重呢。”
朱徵妲輕輕點頭：“嗯，有希，人就能活下去。”
危機暗伏，忠誠護佑
然而，平靜之下，暗影已然近。王之禎派出的死士，已混最後幾批南下的過境流民中，悄然抵達了德州外圍。他們偽裝飢腸轆轆的難民，眼神卻銳利如鷹隼，時刻尋找著製造混、執行刺殺的機會。
他們的異常，並未完全逃過有心人的眼睛。漕幫中一些混跡江湖多年的老手，在協助巡防隊維持秩序時，約覺這幾人“不像飯的，眼神太利”。訊息被層層上報，最終到了負責整安保協調的沈硯耳中。
沈硯不敢怠慢，立刻加強了州衙後園，尤其是朱徵妲住所的警戒，並報汪應蛟。汪應蛟聞言，眼神一冷：“果然還是不死心！傳令下去，各關卡加強盤查，巡防隊提高警惕，尤其注意陌生面孔、眼神不定者。非常時期，寧枉勿縱！”
同時，他也更加倚重戚昌國、戚報國兄弟。這兩兄弟不愧是名將之後，不僅武藝高強，且心思縝，將明的護衛與暗的警戒安排得滴水不。戚報國更是主提出，由他帶幾個好手，扮作流民，反向滲，探查可能的威脅。
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